Riječ opat etimološki dolazi od latinskog "Abbas". To je pojam koji se koristi u religijskom kontekstu za definiranje pretpostavljenog samostana koji odgovara vjerskom poretku koji se naziva opatija (kršćanski samostani), a koji mora biti sastavljen od najmanje 12 ili više redovnika. Pridjev opat prvi je put nastao u Europi sveti Benedikt Nurski. U početku je titula opata dodijeljena ne kao sinonim vlasti, već kao titula poštovanja prema redovnicima starije dobi.
Jednom kada se izraz opat upotrijebio na Zapadu, njegova je upotreba bila raznolika u odnosu na nadređenog opatije, on je bio zadužen za duhovno i privremeno upravljanje samostanom, a do kraja 15. stoljeća opatije su pretvorene u institucije crkvenih pravnih akata, naslov opata postaje doživotni. Opat se odlikuje nošenjem, poput biskupa, prsnog križa, prstena, štapa (štapa) i mitre (pokrivala za glavu koji se stavljaju na glavu).
Opat može jednostavno biti poglavar samostana i slušati zapovijedi dijecezanskog biskupa ili može imati vlast nad malo opsežnijim teritorijem, gdje se nalaze razni župni hramovi sa svojim vjernicima.
Prije su opata izabrali fratri iz njegova samostana, međutim s vremenom je biskup intervenirao u njegovom izboru. Jednom kad je izabran, opat, osim što je nadređeni, postaje i suprug crkve opatije, baš kao što je biskup njegove katedrale. Nakon izbora blagoslov se nastavlja.
Također žene mogu imati titulu opatice, to su pretpostavljene, ali samostan. Skupština ih bira tajnim glasovanjem, a izabrani mora imati najmanje 40 godina i djevicu da bi primio blagoslov. Blagoslov se traži samo ako je imenovanje opatice trajne naravi i mora se provesti godinu dana nakon njezina izbora.
Opatica ima duhovno gospodstvo nad svojim kćerima, imajući kontrolu i administrativno zapovjedništvo nad svojom okolinom, međutim ona nema ovlasti blagoslivljati liturgiju, ispovijedati se ili pričešćivati.
