Pod utapanjem se podrazumijeva onaj postupak koji uzrokuje problem ili prepreku disanju koji može biti posljedica različitih uzroka, bilo potapanjem ili potapanjem u određenu tekućinu; Taj se fenomen može opisati kao vrsta gušenja zbog velikih poteškoća u disanju. Prema rječniku Kraljevske španjolske akademije, utapanje se odnosi na djelovanje i učinak utapanja ili utapanja ili jednostavno "utapanja". U nekoliko se navrata ovo stanje stvara zahvaljujući određenim respiratornim problemima uslijed brzog usvajanja tekućine u respiratornom traktu; U tim će slučajevima prvi instinkt pojedinca biti zadržavanje daha sve dok ga više ne bude mogao podnijeti, a tekućina će se voditi izravno u pluća, sprečavajući normalnu izmjenu plina u tim organima, što može rezultirati smrću.
Invazija vode u pluća ili dišne putove može uzrokovati neku vrstu apneje, jer je takozvani epiglotis sprečen da zaštiti dišne putove, što onemogućava slobodno disanje čak i ako se glava drži iznad vode; tada se kisik koji ostaje u tijelu troši i dolazi do onoga što je poznato kao hipoksemija ili do velikog smanjenja tlaka kisika u krvi.
U slučaju mokrog utapanja, postoje četiri stanja utapanja, razvrstana prema težini, a to su: vodeni stres, mala hipoksija, velika hipoksija i anoksično utapanje. U Najčešći simptomi su djelomična ili potpuna gubitak pulsa i proširenje zjenica.
Utapanje se može dogoditi i bez potrebe za tekućinom, ali na isti je način to nedostatak ili odsutnost zraka, što je posljedica začepljenja dišnog puta stranim tijelom; i u ovom slučaju za pružanje pomoći ljudima s ovom vrstom utapanja može se koristiti Heimlichov manevar, postupak prve pomoći koji pomaže u deblokadi respiratornog trakta.
