Alergen je sredstvo koje je ulaskom u ljudsko tijelo sposobno izazvati alergijsku reakciju. Ova tvar može ljude učiniti osjetljivijima na nju kad su s njom bili u kontaktu. Kada tijelo dođe u kontakt s alergenom, ono aktivira mehanizam koji upozorava tijelo na stranu prisutnost u njemu i na ono što svi znaju kao alergiju. Prisutnost alergena u tijelu uzrokuje da počinje generirati različite reakcije, koji dovode do pojave simptoma alergije.
U okolišu postoji beskonačnost alergena: u životinjskim proteinima poput životinjske dlake ili perja; u ribi, školjkama, nekim gljivama, orašastim plodovima (kikiriki, orasi, itd.), kemikalijama poput klora ili određenih deterdženata, kozmetike, parfema, između ostalog. Iz navedenog potječu različite vrste alergena, među kojima su: pelud, epitelij i grinje.
Jedan od najčešćih alergena je izmet grinja. Te male životinje su sitni paraziti koji obično nastanjuju tepihe, madrace, jastuke itd. Njihov izmet može izazvati alergiju kada ih ljudi udahnu, uzrokujući alergijsku reakciju na sluznici. U tom slučaju osoba počinje kihati i patiti od začepljenja nosa
Kada se prehrambeni proizvodi proizvode u industrijskim razmjerima, oni moraju udovoljavati određenim zakonskim zahtjevima koji se ne smiju zanemariti jer mogu naštetiti zdravlju onih koji ih konzumiraju. Kao što svi znaju, postoje neke tvari koje bi mogle utjecati na zdravlje osoba s intolerancijom na hranu. Zbog toga zakoni obvezuju industrije da na svim spremnicima ili pakiranjima njihovih proizvoda budu napisani svi alergeni, bilo zato što su korišteni u njihovoj pripremi, bilo zato što su ostaci ostavili u trenutku izrade ostale namirnice.
Jedan od alergena koji se mora pokazati (jasno i vidljivo) u prehrambenim proizvodima je gluten koji je prisutan u mnogim žitaricama. Kao što su zob, pšenica, raž, ječam itd.
