Pojam alel potječe od alelomorfa: da može nastati s nejednakim oblicima. U području biologije alelom se naziva svaki gen koji se u paru nalazi na istom mjestu na istim kromosomima. Aleli su različiti načini na koje gen može ići, svaki sa svojim sekvencama. Kad se pojave, određuju određene karakteristike prema svojim svojstvima. Krvna grupa i boja očiju, na primjer, izražavaju se kroz alele.
Životinje sisavaca, poput ljudi, obično imaju dva kompleta kromosoma, jedan od majke, a drugi od oca. Oni su, dakle, diploidni entiteti. Različiti parovi alela nalaze se na istom mjestu na kromosomu. Alel je vrijednost koja se genu dodjeljuje tijekom ovog sučeljavanja i o njoj ovisi hoće li moći uspostaviti svoju dominaciju ili ne i označava li kako će biti difuzija kopija gena koji je razmnožen. Treba imati na umu da kopija, ili ispravno skup kopija, gena koji se razmnožava nije uvijek na isti način kao što je pušten u promet, jer može biti i drugačija.
Uzimajući u obzir snagu upravo spomenutog alela, nije jedinstveno što možemo odrediti hijerarhiju i zato kažemo da aleli mogu biti dominantni (ako je imaju majka i otac, to će se uvijek očitovati na kromosomu njihovog potomka i vidjeti u njemu samo s jednom kopijom proizvođača) ili regresivno (roditelji ih moraju pružiti kad dođe do razmnožavanja i potrebne su dvije kopije gena za njegovu ekspresiju na rezultirajućem kromosomu). Ova veza između alela poznata je kao dominacija: jedan uspijeva sakriti fenotip (način izražavanja genotipa prema okolini) drugog alela smještenog na istom položaju na kromosomu. Naslijeđe ovisi o tim dominaciju odnosa.
Redovnik i naturist Gregor Johann Mendel, rođen u današnjoj Češkoj Republici 1822. godine, bio je posebno zainteresiran za genetsko nasljeđe do te mjere da je utvrdio zakone koji uspostavljaju bitan skup pravila o emitiranju osobina organizmi koje živa bića kroz nju provode kad se razmnožavaju. Mendelovi zakoni smatraju se osnovom trenutne genetike, no od objavljivanja 1865. do ponovnog oživljavanja 1900. bili su nepoznati. Mendel još uvijek tvrdi da je uobičajena stvar da svaki gen predstavlja više od jednog alelnog oblika, tako da pronalazimo normalni alel (poznat i pod imenomdivljeg ili divljeg alela) u mnogo većem udjelu od viška, te da se ekvivalenti, odnosno oni koji se javljaju u ženki, mogu pojaviti u različitim stupnjevima obilja i zovu se polimorfizmi.
