Podrijetlo ovog pojma nije baš jasno, neki misle da dolazi iz arapskog, a drugi da dolazi iz grčkog, istina je da je alkemija neka vrsta znanosti, da tako kažem, posvećena istrazi i potrazi za svojevrsnim napitkom ili eliksir za zacjeljivanje i otkriće filozofskog kamena.
Ova vrsta znanosti razvila se u srednjem vijeku i pokušala je kombinirati kemiju, medicinu, astrologiju i duhovnost. Glavni cilj alkemije bio je sposobnost pretvaranja metala u zlato i postizanje vječnog života. Vježbanje ovog posebnog znanja bilo je važno za razvoj kemije.
Za alkemičare je bilo bitno pronaći mjesto filozofskog kamena koji je prema njihovim vjerovanjima bio sposoban pretvoriti olovo u zlato koje je predstavljalo postignuće savršene materije. Bili su toliko sigurni u svoju teoriju da su proveli vrijeme analizirajući moguće transformacije metala kroz njegovo zagrijavanje i usavršavanje nekim kemijskim procesima.
Alkemičari su svoje vrijeme pripremali za napitke integrirajući četiri elementa prirode: vodu, vatru, zemlju i zrak, koje su predstavljale živa, sol i sumpor i koje je vatra morala pročišćavati.
Mnogi od tih alkemičari su označena kao phonies i lažljivci, ali ne može se poreći da je zahvaljujući svojim istraživanjima, važna otkrića kao što su podrijetlo alkohola i mineralnim kiselinama su moguće, čineći razvoj farmakologije moguće.
