Etimološki je riječ antigen grčkog podrijetla. Prefiks "anti" što znači suprotno i "geno" koji se odnosi na generirati. Antigen je tvar koja kada se unese u tijelo uzrokuje stvaranje antitijela za borbu protiv njega. Primjer: virusi, gljivice, paraziti itd. Antigeni su gotovo uvijek strane i otrovne čestice koje se, kad odmah uđu u tijelo, vežu za određeno antitijelo, to antitijelo ima sposobnost da ga uništi.
Postoje i druga mišljenja u vezi s tim što antigen može biti, kaže se da je on stručna molekula koja izaziva odgovor u imunološkom sustavu aktivacijom limfocita, koji su obično bjelančevinskog podrijetla, ali mogu biti i ugljikohidrati. Da bismo klasificirali antigene moramo znati njihovu prirodu, nakon što utvrdimo njihovo podrijetlo, možemo ih klasificirati na sljedeći način. Su egzogene antigeni su oni koji ulaze u tijelo s vanjske strane, na primjer, putem ubrizgavanja, ili inhalacijom preko uzimanja.
U endogeni antigeni su oni koji su proizvedeni u središtu stanica zbog virusne i bakterijske infekcije, nakon što ovaj antigen je prisutan unutar stanice je biti priznata od strane limfocita su aktivirani i počeo izlučuju otrov vremenski gubitak smrt zaražene stanice. Auto-antigeni su oni koje imunološki sustav identificira i koji se često javljaju kod pacijenata koji pate od neke vrste autoimune bolesti. Su tumorskih antigena su one koje se nalaze na površini tumora.
