U strogom smislu, apelativ je ona riječ koja se koristi za opisivanje osobe ili stvari, usredotočujući se na njezine karakteristike. Na isti se način ova riječ može definirati kao pojam koji se koristi za zamjenu vlastitog imena predmeta ili osobe, a općenito se odnosi na neki nedostatak koji posjeduje ili, dobro, neku određenu karakteristiku. Kao sinonim za nadimak, nadimak je kvalifikator koji se dodaje imenu bilo kojeg bića. U Americi je uobičajeno da se obiteljska imena ili prezimena tako zovu.
U lingvistici je komunikativni čin koji želi privući nečiju pažnju, odnosno namjerava se utjecati na primatelja. S druge strane, unutar polja, riječ se koristi i za određivanje imena koje joj je dala određena klasa predmeta ili pojedinaca, koji bi mogli spomenuti samo jedan od njih, ali ne bi spominjali individualizirajuća obilježja; primjeri za to su knjige, cipele, odjeća ili, također, ljudi. Vokativi su usko s apelativima, jer su to imenice kojima se privlači pažnja slušatelja. Isto tako, koristi se u onim jezicima kojima se zaziv može izraziti.
Kao nadimak ili nadimak, ime može poprimiti osobnu nijansu, ostavljajući tipično ime grupe. Općenito se uzima u obzir nezaboravni podvig ili radnja koju je izvršila osoba ili životinja, pored njezinih fizičkih karakteristika i ponašanja. Nadimci nisu ograničeni na ljude ili životinje, predmete, pa čak i određena zemljopisna mjesta koja uživaju neko priznanje ili se ističu od ostalih, mogu ih dobiti.
