Predstavlja ono što je uzorno, što pokazuje ideal ili ono što bi trebalo biti, odnosno model, iz kojeg proizlaze druge ideje, koncepti, predmeti ili kopije. To može biti nešto opipljivo ili nematerijalno (simbolično), ali uvijek ima sposobnost generiranja drugih stvari iz sebe.
U tom smislu, arhetip može oblikovati ponašanje, pa čak i načine razmišljanja, jer okolina traži oponašanje ili sličnost onome što se pokazalo idealnim.
Iz ovog principa jasno je značenje kojemu je arhetip u psihologiji, nazvan Jungovski arhetip, dao njegov tvorac Carl Gustav Jung, koji je uvjeravao da sva živa bića imaju kolektivno nesvjesno, koje se razlikuje od osobnog, koje se nasljeđuje se i nalazi se u strukturi mozga, utječući na formiranje načina postojanja svakog pojedinca. Drugim riječima, objasnio je da bića djeluju i percipiraju stvari prema kulturnoj i socijalnoj baštini. Neke vrste arhetipova koje je Jung izložio su: anima i animus, sjena, junak, majka, otac, mudrac, osoba i prevarant.
Osim psihologije, postoje i mnoge druge znanosti i discipline koje su koristile taj izraz.
Za filozofiju arhetip ima značenje slično onom razvijenom u psihologiji i definira se kao one misli koje se zajednički dijele i ispostave se univerzalnima, tako da pojedinačno djelovanje i mišljenje proizlaze iz arhetipova, koji omogućuju klasificiranje i uredi svijet.
Za biologiju je taj izraz postao vrlo važan tijekom devetnaestog i početkom dvadesetog stoljeća, u ovoj znanosti arhetip predstavlja onu primitivnu ili izvornu vrstu iz koje proizlazi organska raznolikost, odnosno onu idealnu vrstu iz koje potječu. sve vrste istog ruba.
U kibernetici se taj izraz počeo upotrebljavati zahvaljujući uvodu koji je dao Peter Senge, koji je arhetip definirao kao one generičke ili opće strukture razmišljanja ljudi, u onim situacijama organizacijskog ponašanja.
