Serijski ubojica obično je osoba koja ubije tri ili više ljudi, obično u službi nenormalnog psihološkog zadovoljstva, a ubojstva su se dogodila tijekom mjesec dana i uključuju značajnu pauzu ("razdoblje razmišljanja") između njih.. Različita tijela primjenjuju različite kriterije pri određivanju serijskih ubojica. Iako većina postavlja prag od tri ubojstva, drugi ga produžuju na četiri ili smanjuju na dva. Primjerice, Federalni istražni ured (FBI) definira serijsko ubojstvo kao "niz od dva ili više ubojstava, počinjena kao zasebni događaji, obično, ali ne uvijek, od strane napadača koji djeluje sam".
Iako je psihološko zadovoljenje uobičajeni motiv za serijska ubojstva, a većina serijskih ubojstava uključuje seksualni kontakt sa žrtvom, FBI navodi da motivi za serijske ubojice mogu uključivati bijes, traženje uzbuđenja, financijsku dobit i tražeći pažnju. Ubojstva se mogu pokušati ili dovršiti na sličan način, a žrtve mogu imati nešto zajedničko: na primjer dobna skupina, izgled, spol ili rasa.
Serijsko ubojstvo nije isto što i masovno ubojstvo (ubijanje brojnih ljudi u danom incidentu); Niti je to ubistvo (u kojem su ubojstva počinjena na dva ili više mjesta, u kratkom vremenu). Međutim, slučajevi produljenih epizoda uzastopnih ubojstava tijekom razdoblja od tjedana ili mjeseci bez očitog "razdoblja razmišljanja" ili "vraćanja u normalu" učinili su da neki stručnjaci sugeriraju hibridnu kategoriju "serijskog ubojice"
Engleski pojam i koncept "serijskog ubojice" obično se pripisuju bivšem agentu FBI-a Robertu Ressleru 1974. godine, a autorica Ann Rule u svojoj knjizi Kiss Me, Kill Me (2004.) tvrdi da je engleska zasluga za Kovanje dugogodišnjeg serijskog ubojice ide detektivu LAPD-a Pierceu Brooksu, koji je 1985. stvorio ViCAP sustav.
Međutim, postoji dovoljno dokaza da se taj pojam ranije koristio u Europi i Sjedinjenim Državama. Njemački izraz i koncept skovao je utjecajni Ernst Gennat, koji je Petera Kürtena opisao kao Serienmördera (doslovno "serijskog ubojicu") u svom članku "Die Düsseldorfer Sexualverbrechen" (1930). A, prema Oxfordskom rječniku engleskog, specifični izraz "serijski ubojica" prvi se put pojavio u njemačkom filmskom članku koji je napisao Siegfried Kracauer o njemačkom jeziku filmu M (1931), koji prikazuje pedofila Serienmördera.
U svojoj knjizi Serial Killers: The Method and Madness of Monsters (2004.), povjesničar kaznenog pravosuđa Peter Vronsky tvrdi da iako je Ressler mogao zakonski skovati pojam "serijsko ubojstvo" na Policijskoj akademiji Bramshill u Velikoj Britaniji, I "serijski ubojica" pojavljuju se u knjizi Johna Brophyja Smisao ubojstva (1966). U svojoj najnovijoj studiji Vronsky navodi da je pojam "serijsko ubojstvo" prvi put ušao u američku popularnu uporabu kada je objavljen u The New York Timesu u proljeće 1981. godine., kako bi opisao serijskog ubojicu iz Atlante Waynea Williamsa. Kasnije, tijekom osamdesetih, taj se pojam na stranicama New York Timesa koristio 233 puta, ali krajem devedesetih, u drugom desetljeću objavljivanja, upotreba tog pojma popela se na 2.514 puta u nacionalnim novinama De registry “.
