To je kronična bolest velikih i srednjih dišnih putova pluća, koja se nazivaju bronhi. Sastoji se od upale zbog iritacije bronhijalnih cijevi, koje u astmatičnom napadu mogu proći u grčeve, a membrane koje ih iznutra prekrivaju postaju crvene i upaljene, a stvara se i prekomjerna količina sluzi.
Oteklina, zajedno s dodatnom sluzi, uzrokuje otežano disanje, jer se prsa naglo šire, nastojeći unositi zrak, a dijafragma se gura. Taj se napor prevodi u respiratornu buku koja se naziva umor.
U normalnim uvjetima, bronhi su mekani i prošireni držači zidnih membrana obojenih ružičastom bojom. Unutar zdravih bronha nalaze se cilije koje izgledaju poput sitnih dlačica u pokretu koje su odgovorne za pomicanje sluzi. Na taj način zrak ulazi i odlazi bez stvaranja buke.
Otkriveno je da je ova bolest uzrokovana alergijskom reakcijom, koja je pak proizvedena genetskom predispozicijom pojedinca izloženosti okolišu. To znači da je astma reakcija na podražaj, odnosno kada osoba udahne grinje, pelud, plijesan, duhanski dim, između ostalog što može izazvati alergijske reakcije, pati od iritacije i upale dišnog trakta, proces koji se prevodi kao astma.
Uz to, postoje i drugi elementi koji mogu potaknuti astmatični napad, poput hladnog zraka, tjelesnih vježbi, jakih emocija (poput bijesa ili straha), pa čak i lijekova kao što su aspirin i beta-blokatori.
Za razliku od većine alergija, koje imaju različite simptome, astma ima simptome koji se temelje na respiratornom zatajenju (koje proizvodi plavkaste usne i pospanost), umoru, kašlju i napetosti mišića u područjima oko vrata i rebra, zbog napora koji ulažu kako bi uzeli zrak.
Kad osoba pokaže simptome astme, kaže se da doživljava astmatični napad, gdje dolazi do izobličenja disanja. Normalno je da osoba ispuni svoj proces aspiracije zraka i kad jednom završi, istjecanje automatski započinje. Pod astmatičnim napadom, izdah nije toliko automatski, jer začepljeni dišni putovi blokiraju odtok zraka, zbog čega osoba što više diše iz pluća.
Astma nije prenosiva, ali unatoč tome njezina je učestalost vrlo česta, posebno u djece. Procjenjuje se da 235 milijuna ljudi ima astmu u svijetu.
