Astigmatizam potječe od grčkih korijena, sastavljenih od prefiksa "lišenosti", "a", plus grčkog korijena "στίγμα" što znači "točka". Astigmatizam je bolest koja zahvaća oko zahvaljujući nedostatku sferičnosti leće, pa stoga određena slika nije točna na mrežnici, a uspijeva se manifestirati kao deformirano mjesto. Drugim riječima, to je problem koji leži u zakrivljenosti rožnice, što onemogućava osobi da ima neiskrivljeni fokus onih objekata koji su joj daleko i blizu. Do ove pojave dolazi zato što rožnicu, umjesto da je okrugla, polovi zaokružujua različiti polumjeri zakrivljenosti očituju se u svakoj od glavnih osi. Zbog toga se kad svjetlost prolazi kroz rožnicu dobivaju iskrivljene slike.
Općenito, ono što nazivamo rožnicom i lećom zakrivljeno je i glatko na isti način u svakom od njihovih smjerova, što omogućava fokusiranje svjetlosnih zraka usmjerenih prema mrežnici na stražnjem dijelu oka. Ali ako rožnica ili leća nisu homogeno glatke ili zakrivljene, te se zrake svjetlosti ne lome kako bi trebale; pojava koja se naziva refrakcijska pogreška.
Postoji vrsta astigmatizma koja se javlja kada rožnica ima nepravilan oblik, koja se naziva astigmatizam rožnice. Ali kada se oblik leće iskrivi, to se naziva letikularni astigmatizam. Kao rezultat ovih vrsta, vid u blizini ili daleko od predmeta postaje iskrivljen ili zamagljen.
Glavni uzrok astigmatizma može biti nasljedan, iako treba napomenuti da se u određenim slučajevima može dogoditi nakon transplantacije rožnice ili operacije mrene. Stoga se ljudi mogu roditi s ovom bolešću ili se barem većina rodi s određenim stupnjem astigmatizma koji može biti povezan s drugim refrakcijskim pogreškama poput kratkovidnosti ili hiperopije.
