U budističkoj religiji Atman je rezultat samosvijesti u sprezi s mudrošću bića, najvažnija je kvaliteta u odnosu na sedam čovjekovih principa. U Vedanta školi hinduističke religije Atman se odnosi na pravo jastvo osobe, prema šest škola hinduizma, svaki pojedinac ima Atmana, što ga uvelike razlikuje od budističke religije.
Pojam Atman prvi je put upotrijebljen u literaturi podrijetlom iz hinduistike koja se nalazi u Rig Vedi RV X.97.11 (sanskrtski hvalospjevi). Drevna indijska gramatičarka Yaska opisivala je Atmana na razne načine; organizam koji prodire s posljednjim razumnim principom i ostalim elementima, prodornim principom.
Prema Upanišadama (drevnim sanskrtskim knjigama koje imaju važne filozofske koncepte hinduizma) središte svake osobe nije njezino tijelo, ni njen um ni ego, već je Atman, ovo biće duh svakog živog bića, odnosno njegov budući da je dublji i unutarnji, on je vječan i nalazi se na najdubljoj razini postojanja svakog pojedinca.
Tekst Brihadaranyaka Upanishad daje opis Atmana kao onoga u čemu sve postoji, što je suština svega, odnosno neka superiorna duša, povezana sa svime što biće jest ili može postati, odnosno želja., slobodna volja, dobro i zlo u svima.
Katha Upanishad je sa svoje strane opisuje kao bit koja nadilazi svako ljudsko biće ili živo biće uopće.
Glavne škole hinduizma (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa i Vedanta) prihvaćaju Atman kao nešto što postoji, u jainizmu (indijska religija) prihvaćen je i ovaj koncept, no on se vidi iz druge perspektive. Poznavanje Atmana ili samospoznaja jedna je od glavnih tema učenja u različitim školama hinduizma, no svaka se razlikuje u načinu na koji se smatra. S druge strane, budistička religija tvrdi da Atman kao jezgra ili nešto božansko postoji samo kod nekih ljudskih bića, negirajući tako hinduističku teoriju.
