Riječ ajatolah ili ajatolah je arapska riječ koja znači "znak Ala ili znak Boga". Predstavlja jednu od najviših denominacija unutar dvanaestog šiitskog svećenstva. Ajatole su cijenjeni stručnjaci u proučavanju islamskih znanosti, poput filozofije, morala, prosvijetljenog znanja i zakonodavstva. Titula koja je u prošlosti dodijeljena bila je Hoyatoleslam, što znači "dokaz islama", ovo je ime bilo prvo unutar islamske hijerarhije. Slično tome, najviša je titula Velikog ajatolaha; tradicionalno dodjeljuje glavnim priznatim vlastima.
Ne postoji dosljedna uzajamnost između razina vjerskih studija i razmjera različitih naslova, iako mnogi smatraju da običaj određuje rang ajatolaha za one koji su završili dodatnu razinu dubokog znanja i načela religije.. Smatra se da ajatolasi nisu dužni oponašati izvore oponašanja, već bi svoje posebne sumnje trebali riješiti razmišljanjem. Međutim, drugi ih ne bi trebali prihvatiti kao primjer, a da ih vršnjaci prije toga ne prepoznaju kao izvor oponašanja.
Osoba koja je prvi put dobila titulu ajatolaha (i jedina koja je kao takva identificirana) bio je irački teolog i pravni stručnjak Alamat al-Hilli (1250. - 1325.) Zbog svog izvanrednog vladanja znanostima. Islamski zakoni i njihova suradnja u sistematizaciji islamskih zakona. Sljedeći koji ga je usvojio bio je Iračanin iranskih korijena Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), na taj način i tijekom godina ovaj je naslov dodijeljen svima onima kojima je priznata sposobnost da odraz.
Trenutni ajatolah je Ali Hamnei koji je zamijenio ajatolaha Ruhollah Homeinija.
