Kao što izraz označava, biotop znači mjesto na kojem se život razvija, jer bio znači život i topos što se prevodi kao mjesto. Drugim riječima, biotopi su mjesta na kojima se razvija neki oblik života. U tom smislu, ideja biotopa ekvivalentna je konceptu staništa.
Proučavanje biotopa dio je ekologije. Ekologija je disciplina koja je dio biologije i usredotočena je na proučavanje ekosustava, razumijevajući ekosustave kao odnose između živih bića i njihovog prirodnog okoliša. U ekosustavima postoje dvije glavne komponente: biocenoza i biotop. Prvo razumijemo fizički okoliš i njegove karakteristike (posebno klimu, reljef terena ili svojstva tla).
Pod biocenozom se odnosi na skup živih bića koja su dio ekosustava. To implicira da se koncept biotopa odnosi na zemljopisno područje, a da se biocenoza odnosi na živa bića koja su dio biotopa i na međusobne odnose.
Poveznica između biocenoze i biotopa je očita, jer živi organizam svoje resurse stječe iz okolnog okoliša.
Borba za opstanak pojavljuje u određenom mjestu, biotipa.
Živa bića koja međusobno djeluju kako bi preživjela povezana su u biotopu ili staništu. Biotop je abiotski (beživotni) dio ekosustava.
Biotop ima tri dimenzije: okoliš, supstrat i čimbenici okoliša
- Okoliš je ono što okružuje organizme i postoje tri medija: kopneni, vodeni ili zračni.
- Supstrat je element na kojem bića žive, na primjer, stijena, voda, tijelo drugih živih bića ili pijesak.
- Čimbenici okoliša (koji se nazivaju i abiotski čimbenici) odnose se na fizičko-kemijske značajke okoliša (atmosferski tlak, stupanj vlažnosti, salinitet tla, svjetlosni sati ili temperatura).
Čimbenici okoliša imaju posebnost u predstavljanju granica tolerancije, odnosno margina za svaki od uvjeta okoliša (izvan margina život većine vrsta nije moguć).
