To je nekontrolirani rast normalnih stanica koje su se transformirale u karcinome, koji se javljaju u cerviksu, točno tamo gdje su ektocerviks (sluznica koja postavlja vrat) i endocerviks (sluznica koja oblaže cervikalni kanal koji vodi do vrata) pridružuju se. Vrat ili vrat maternice čine najniži dio maternice, mjesto gdje rastu bebe i kanal koji vodi do rodnice.
99% slučajeva raka grlića maternice pripisuju se virus humanog papiloma (HPV), koja ne bi se ukloni iz tijela i uzrokuje karcinom. Uz to, mogu igrati ulogu i drugi čimbenici poput seksualne promiskuitetnosti, spolnog odnosa s muškarcem koji je imao seksualne aktivnosti s mnogim ženama, upotreba duhana, vrlo rana spolna inicijacija, genitalni herpes, vrlo dugotrajna upotreba oralnih kontraceptiva i slab imunološki sustav.
Ovaj rak je u ranoj fazi asimptomatski i prikazuje simptome nakon što se proširi na druge organe i tkiva. To mogu biti: prekomjerno krvarenje između i nakon menstruacije, bol i krvarenje tijekom spolnih aktivnosti (spolni odnos), krvarenje nakon menopauze i neuobičajeni iscjedak iz rodnice.
Iako su karcinom grlića maternice i dojke najlakši i najjednostavniji karcinom za otkrivanje i zbog toga se najviše mogu spriječiti od postojećih vrsta malignih tumora, oni odgovaraju dvije glavne vrste karcinoma s najvećom učestalošću u žene na globalnu razinu.
Iako je rak vrata maternice znatno opao u posljednjih deset godina, u mnogim industrijskim zemljama on je i dalje jedan od najsmrtonosnijih karcinoma kod žena koje žive u zemljama u razvoju.
Svake se godine u svijetu dijagnosticira oko 500 000 novih slučajeva raka vrata maternice i oko 250 000 godišnje umre od ove bolesti. U tom smislu to je drugi najčešći rak u svjetskoj ženskoj populaciji, nakon karcinoma dojke, koji je najčešći od svih.
U Latinskoj Americi i na Karibima rak vrata maternice nije se smanjio, i dalje je na ljestvici od 5-6 smrtnih slučajeva na 100 000 žena. To je zato što programi prevencije i usluge liječenja nisu primjereni, a za najsiromašnije žene pristup im je puno ograničeniji.
Najčešća srednja dob ove bolesti je između 40 i 55 godina. S druge strane, 30% slučajeva raka vrata maternice događa se u žena u fertilnoj dobi, a između 1 i 3% dijagnosticira se u trudnica, a prosječna dob oboljelih tijekom trudnoće iznosi 30 do 35 godina.
