Na konceptualni način, kalifat se podrazumijeva kao politički sistem koji je predstavljen kao suverena država cjelokupne muslimanske vjere, kojom upravlja entitet nazvan "kalif" prema islamskom zakonu poznat kao "šerijat". Također se kalifat opisuje kao jedinstveni politički sustav ideologije islama koji predstavlja jedinstvo u odnosu na vođu umme ili muslimanske zajednice. Od svog nastanka navodi se da su ovu pojavu vodili Muhamedovi učenici, nastavljajući vjerski sustav koji je uspostavio sam prorok, a koji je poznat kao "Kalifati iz Rašiduna". Kada se govori o "halifi", govori se o nasljedniku Muhammeda, što znači da će on biti vođa muslimanske zajednice. pojam su razvili vođe velikih muslimanskih carstava koja su postojala na Bliskom Istoku nakon Muhamedove smrti.
Kad je prorok Muhamed umro 632. godine tijekom kršćanske ere, Bakr je preuzeo dužnost duhovnog i administrativnog vođe muslimanske zajednice. Na kraju je kalifat evoluirao iz još jednog izabranog ureda u jednog iz dinastije. Prvi klan koji je dominirao bio je klan Umajada, koji je ustupio mjesto klanu Abasida. I drugi pretendenti na naslov, poput dinastije Fatimida, povremeno su polagali naslov. Na kraju, ostaci dinastije Abbasida prenijeli su naslov osmanskom sultanu 1517. Turci su ured ukinuli 1923. godine.
Prema sunitskoj grani islama, navodi se da za šefa države muslimana ili njihove predstavnike moraju birati halifu. Međutim, sljedbenici šiitskog islama vjeruju da halifa mora biti imam kojeg je odabrao Bog ili Allah.
