Kanal potječe od latinskog "canālis" što znači cijev ili žlijeb, ali istodobno dolazi od latinske riječi "canna" što znači trska. Pojam kanal ima nekoliko značenja koja se mogu razlikovati ovisno o kontekstu ili području u kojem se koristi. Općenito se riječ koristi za opisivanje bilo kojeg vodnog kanala onima kojima se može ploviti ili pomicati morem, ali također omogućuje preusmjeravanje puta vode u druga prirodna područja, poput rijeke ili mora.
Ove vrste kanala stvara čovjek zahvaljujući skupu hidroloških i inženjerskih procesa; drugim riječima, oni su umjetni. Širom svijeta postoje različite vrste kanala i treba napomenuti da su ovi navigacijski kanali građeni od davnina, primjer za to su bili Egipat i Kina, koji su imali kanalske mreže, sa svoje strane su i Rimljani bili izvrsni graditelji kanala. Tada je, otprilike do 8. stoljeća, postala prisutna neaktivnost u pogledu izgradnje kanala.
Među najpoznatijim kanalima širom svijeta su Panamski kanal koji je svečano otvoren 1914. godine, to je široko korištena navigacijska ruta koja prolazi Panamsku prevlaku, a nalazi se između Tihog oceana i Karipskog mora. Drugi je Sueski kanal, izgrađen od 1866. godine, smješten u Egiptu koji Crveno more povezuje sa Sredozemnim morem. Napokon je tu i Kielski kanal, poznat i kao Kaiser-Wilhelm-ov kanal (Kaiser-Wilhelm-Kanal) do 1948. godine, koji pokriva oko 98 km duljine, povezujući Sjeverno more u Brunsbüttelu s Baltičkim morem, u Kiel-Holtenau.
S druge strane , pod kanalom se podrazumijeva onaj vod ili put tijela, koji je gotovo uvijek tanak i šupalj.
Kanal je također sredstvo ili put koji se koristi za prijenos poruke koja može biti usmena ili pisana.
I konačno, frekvencijski opseg kroz koji se emitiraju televizijski i radio valovi također se naziva kanalom.
