Prvotno je kataklizma bila uništenje poplavom, a zatim metaforički kao nešto što se treba oprati ili odnijeti. Katastrofa je preokret, koji se izvorno koristio za označavanje kraja dramske predstave, gdje svi mi posustajemo pri velikom otkrivanju. Kasnije se također metaforički koristio za događaje koji uzrokuju veliku pobunu, posebno onu prirode koja stvarima stavlja kraj. Ali danas se ti izrazi u većini slučajeva koriste sinonimno.
Ponekad se ideja kataklizme koristi za označavanje duboke promjene u biotipu (regija s potrebnim okolišnim uvjetima za razvoj, opstanak i reprodukciju skupine faune i flore). Procjenjuje se da je nestanak dinosaura posljedica kataklizme, vjerojatno uzrokovane padom meteorita.
Slično tome, kataklizma je dubok preokret političkog ili društvenog poretka: "Kataklizma generirana ostavkom predsjednika i svih njegovih ministara dovela je do vala nasilja", "Socijalistička revolucija bila je kataklizma za društvo", "Demokratski nakon kataklizme izazvane pučem potrajao je nekoliko godina."
Događaj koji duboko mijenja svakodnevni život možemo nazvati kataklizmom: „ Smrt mog oca kad sam bio tek beba bila je kataklizma za moju obitelj“, „ Požar je uništio Gustavovu kuću i izazvao kataklizmu“.
U grčkoj tragediji (drami), katastrofa (poznata i kao "vrhunac") prethodi katastrofi (događajima koji mijenjaju život), koji mogu uključivati smrtne slučajeve, i bez obzira na sve, ona je uvijek duboka ili značajna.
Clismo je rumenilo, potop, nebesko čišćenje (intenzivno, poput klistira). Zanimljivo je da je to isti korijen kao vrhunac, ali u nasilnijem smislu, poput velike rijeke koja se raspada.
Katastrofa znači nešto poput „događaja koji su izmakli kontroli. Uobičajeni redoslijed je narušen.
Ali nisu sve kataklizme nužno tragične. Zbog toga imamo i frazu "manja kataklizma", koja se čak može koristiti i ležerno, zajedno s izrazom "izbjegnuta je".
