Skup članova crkve koji su ovlašteni služiti obrede iste i nalaze se u bilo kojem položaju u njezinoj hijerarhiji. U kršćanskim crkvama svećenstvo vuče podrijetlo od apostola i od "sedamdeset imenovanih" od strane Krista da nose svoja učenja "u svakom gradu i na svakom mjestu" (Lk 10,1). Rad ovih ljudi bio je ono što se danas opisuje kao misionarstvo: obojica su bili evangelizatori i učitelji. Kako je Crkva rasla, nametala se hijerarhija ili raslojene kategorije biskupa i manjeg svećenstva . Prema lokalnim uvjetima, bilo je potrebno uspostaviti druge hijerarhijske činove, poput nadbiskupa i arhiđakona, koji su nadzirali župni kler, ili skupina svećenika i članova crkvene zajednice u župi.
Skupina svećenstva religijskog poretka koja živi u društvu poznata je kao redoviti kler . S druge strane, svjetovno svećenstvo jasno je kršćanski katolički pojam i definira skupinu svećenika koji izravno ovise o dijecezanskom biskupu i koji svoj rad obavljaju u društvu vjernika i za njega.
Među protestantima, duhovnik se obično može smatrati ministrom ili pastorom. Haljina, karakteristična po činovničkim funkcijama, razlikuje se od jedne do druge vjerske konfesije.
