Oni su heterotrofni organizmi, budući da su karakterizirani jer se njihova prehrana temelji na krhotinama (malim česticama koje nastaju raspadanjem čvrstog otpada), to znači da se hrane organskom tvari koja je rezultat raspadanja živih organizama, poput biljaka. životinje, između ostalih. Te su životinje važan dio životnog ciklusa različitih ekosustava, jer su njihovi doprinosi vitalni u pogledu razgradnje tvari i ponovne upotrebe zaostalih hranjivih sastojaka. Detritivori mogu biti i beskralježnjaci i kralježnjaci.
Temeljni dio koji uključuje detritivores su različite vrste gljivica i bakterija, koji unatoč činjenici da mnogi nemaju kapacitet da proces čestica organske tvari, oni imaju sposobnost da bude u mogućnosti uzimati tvari na molekularnoj razini. Druge vrste mogu, među ostalim, obuhvaćati tisućnoge, kišne gliste, čistače, brašnaste bube, insekte kao što su rak guslač i neke vrste buba. Postoji još jedna velika raznolikost vrsta organizama koji se raspadaju, uključujući gljive i biljke, ali koje se ne smatraju detritivorima.To je zato što se njihova prehrana, unatoč tome što se temelji na krhotinama, odvija kroz vanjsku i izvanstaničnu probavu, sasvim suprotno od detritivora, koji moraju unijeti detritus, a zatim ga probaviti iznutra.
S druge strane, životinje koje se smatraju čistačima ne spadaju u ovu klasifikaciju, unatoč činjenici da se hrane razgrađenom organskom tvari, no ta je materija u ranoj fazi razgradnje, pored većine stručnjaka kada je riječ o Čistači se odnose na velike vrste koje se hrane velikim dijelovima organskog materijala.
U prirodi igraju temeljnu ulogu, jer osim što doprinose procesu razgradnje, doprinose i takozvanom biogeokemijskom ciklusu, odnosno razmjeni elemenata između ljudi i okoline. Među glavnim izvorima hrane za pogoršanje su, između ostalih, leševi uginulih životinja, mrtvih biljnih organizama. Također je materija koja se izlučuje od velike važnosti, jer pridonosi oplodnji tla.
