Riječ dolazi od grčkog, episteme (znanje) i logos (teorija). Epistemologija je disciplina ili filozofska grana koja se bavi znanstvenim istraživanjima i njihovim proizvodima, znanstvenim spoznajama, razredima i uvjetovanjima, mogućnošću i stvarnošću, odnosom koji ima s istraživačem, ulazeći u teme poput povijesti, kulture i kontekst ljudi. Poznata je i kao filozofija znanosti.
Epistemologija se bavi definicijom znanja i srodnih pojmova, izvorima, kriterijima, vrstama mogućeg znanja i stupnjem u kojem je svaki istinit; kao i točan odnos između onoga koji zna i poznatog predmeta. Za razliku od formalne logike, čiji je objekt formuliranje misli, i psihologije, čiji je odnos sa znanjem na znanstvenoj razini, epistemologija se bavi sadržajima misli, njezinom prirodom i značenjem.
Epistemologija je vertebralni problem filozofije od Descartesa do početka ovog stoljeća, prolazeći kroz raštrkane pristupe poput racionalizma, empirizma, idealizma, pozitivizma, transcendentalizma, iracionalizma-vitalizma i filozofske analize.
Do prije pola stoljeća epistemologija je bila samo jedno poglavlje teorije znanja ili gnoseologije (priroda i opseg znanja). Još se nisu dogodili semantički, postojeći, aksiološki, etički i drugi problemi koji se javljaju tijekom znanstvenog istraživanja i u meta-znanstvenom promišljanju.
Danas je epistemologija postala važno područje filozofije, kako konceptualno, tako i profesionalno. Brojne su stolice u epistemologiji, ponekad uz logiku ili povijest znanosti.
