U stara vremena postizanje ezoteričnog znanja značilo je iniciranje u mistične umjetnosti, učenje tajni nepoznatih normalnim ljudima. Sada kada se tema naziva ezoterična, to je obično nešto ne toliko mistično, ali teško prodorno: financijsko računovodstvo može se učiniti ezoteričnim ljudima koji se lako zapanje ispunjavajući svoje porezne obrasce.
Ezoterizam, poznat i kao zapadnjačka tajnovita tradicija, akademski je izraz za širok spektar slabo povezanih ideja i pokreta koji su se razvili u zapadnom društvu. Oni se uvelike razlikuju i od pravoslavne judeokršćanske religije i od prosvijećenog racionalizma. Transdisciplinarnu polje, esotericism je prožet raznim oblicima zapadne filozofije, religije, pseudoznanosti, umjetnosti, književnosti i glazbe, i dalje utjecati na intelektualne ideje i popularne kulture.
Ideja o kategorizaciji širokog spektra zapadnih tradicija i filozofija zajedno pod rubrikom koju danas nazivamo "ezoterikom" razvila se u Europi krajem 17. stoljeća. Razni znanstvenici raspravljali su o preciznoj definiciji zapadnjačkog ezoterizma, s nizom različitih mogućnosti. modelaučenjak prihvaća definiciju "ezoterizma" iz određenih ezoteričnih škola mišljenja, tretirajući "ezoteričnost" kao višegodišnju okultnu unutarnju tradiciju. Druga perspektiva razmatra ezoteriju kao kategoriju koja obuhvaća svjetonazore koji nastoje prihvatiti "ukleti" svjetonazor pred rastućim neraspoloženjem. Treći zapadnjački ezoterizam smatra kategorijom koja obuhvaća sve "odbačene spoznaje" zapadne kulture koje ne prihvaćaju niti znanstveni establišment niti pravoslavne vjerske vlasti.
Najranije tradicije koje će kasnije analizirati kao oblike zapadnog ezoterizma pojavile su se na istočnom Mediteranu tijekom kasne antike, gdje su se hermetizam, gnosticizam i neoplatonizam razvili kao različite škole mišljenja od onoga što je postalo glavno kršćanstvo. U renesansnoj Europi povećao se interes za mnoge od ovih drevnih ideja, s raznim intelektualcima koji su pokušavali kombinirati "poganske" filozofije s kabalom i s kršćanskom filozofijom, što je dovelo do pojave ezoteričnih pokreta poput kršćanske teozofije. U sedamnaestom stoljeću razvijaju se inicijacijska društva koja su ispovijedala ezoterično znanje kao što je rozenkrojcerstvoi masonstvo, dok je doba prosvjetiteljstva u 18. stoljeću dovelo do razvoja novih oblika ezoterične misli.
