Feudalizam opisuje kombinaciju vojne, socijalne i pravne običaje onoga mjesta bilo je u srednjovjekovnoj Europi između devetog i petnaestog stoljeća. Općenito se definira kao način na koji je društvo strukturirano oko odnosa koji proizlaze iz posjeda u zamjenu za uslugu ili posao. Iako je etimologija riječi izvedena iz latinskog feudum ili feodum (feud), u to vrijeme korištena riječ, niti feudalizam niti sustav koji opisuje ljudi koji su živjeli u srednjem vijeku nisu zamišljali kao formalni politički sustav.
Čak je i danas taj pojam predmet rasprave, neki znanstvenici ograničavaju njegovu upotrebu na opisivanje aranžmana među plemstvom, neki drugi proširuju njegovu upotrebu na opisivanje društvenog poretka srednjeg vijeka, a druga skupina stručnjaka dovodi u pitanje njegovu korisnost kao koncept. Feudalizam, u svojim brojnim oblicima, nastao kao jedan rezultat decentralizacije jednog carstva, posebno karolinške dinastije (linija franačkih kraljeva koji su vladali zapadnu Europu između osmog i desetog stoljeća), koji nema birokratsku infrastrukturu potrebnu za backup konjice, ne dodijelivši zemlje tim trupama.
Tako su vojnici počeli osiguravati nasljedni sustav nad zemljama, a njihova vlast nad tim teritorijom počela je obuhvaćati političku, sudsku i ekonomsku sferu. Ova stečena moć znatno je umanjila unitarnu moć ovih carstava. Čak i kad je postojala infrastruktura za održavanje takve unitarne moći (kao što je to bio slučaj s europskim monarhijama), počela je ustupati mjesto toj novoj strukturnoj sili, poznatoj kao feudalizam, i na kraju je nestala. Klasični feudalizam opisuje skup uzajamnih obveza, pravnih i vojnih, između plemićkih ratnika, koje se vrte oko tri temeljna koncepta: gospodara, vazala i feuda.
Gospodin je, široko govoreći, bio plemić koji je posjedovao zemlju; vazal je bio osoba koja je dobila (od Gospodina) posjed zemlju, a to je bio poznat kao fiefdom. U zamjenu za upotrebu feuda i zaštitu gospodara, vazal je pružio gospodaru neku vrstu usluge. Postojale su različite vrste feudalnog posjeda, mogle su biti vojne ili nevojne službe. Odgovarajuće dužnosti i prava međusobno su se dogovarali između gospodara i vazala. Pojam "feudalno društvo" obuhvaća ne samo aristokratsku ratnu strukturu povezanu s vazalstvom, već i seljake vezane gospodstvom i imovinom crkve.
