Vlakna potječu od latinskog "fiber", gdje imaju isto značenje, a ova latinska riječ dolazi od "fillum", što znači nit, od koje dolaze i ostale riječi poput ruba, niti, izoštrenosti. Prema RAE-u, pod vlaknima se podrazumijeva "svaka od niti koja ulaze u sastav organskih životinjskih ili biljnih tkiva". Ali to također može biti svaki pramen ili nit koji određeni mineralni i kemijski proizvodi imaju u svojoj teksturi, primjer za to je vlaknasti metamorfni mineralni azbest koji ima otporna i duga vlakna koja se mogu odvojiti i fleksibilna su do mjere da se mogu ispreplesti, i mogu podnijeti i visoke temperature.
Pri klasificiranju ovih vrsta vlakana imamo optičko vlakno tanko fleksibilno vlakno ili nit debljine dlake, koje su obično izrađene od stakla ili silicijevog dioksida, što omogućuje prijenos svjetlosnih impulsa s jednog kraja na drugi bez prekida, u velikoj mjeri brzine i udaljenosti. Druga vrsta je stakloplastika, koja je materijal sastavljen od velikog broja niti, a to je izuzetno fino staklo, koje se koristi za izradu izolacijskih materijala. Ostale vrste su ugljična vlakna, koja su sintetička vlakna, i tekstilna vlakna koja se koriste za oblikovanje niti i tkanina.
S druge strane, postoje dijetalna vlakna, koja su područje biljke koja se sastoji od apsorpcije i probave tankog crijeva i koja prolazi kroz fermentaciju debelog crijeva. To se isto može naći u određenim namirnicama poput žitarica, povrća, mahunarki i voća. I na kraju, riječ vlakno može se koristiti kao sinonim za energiju ili energiju.
