U području fizike, foton se definira kao djelić svjetlosti koji se raspršuje u vakuumu. To je osnovna čestica koja je odgovorna za kvantne uzorke elektromagnetskog fenomena, kroz nju se provode svi oblici elektromagnetskog zračenja, nije samo svjetlost, već i X-zrake, gama zrake, infracrveno svjetlo, ultraljubičasto svjetlo., mikrovalne i radio valove.
Foton karakterizira to što nema masu, svojstvo koje mu omogućuje putovanje u vakuumu konstantnom brzinom. Druga je njegova karakteristika da ne predstavlja električni naboj i ne spontano isparava u vakuumu.
Fotoni se šire u raznim prirodnim procesima, na primjer kada se čestica s antičesticom uništi. Oni se apsorbiraju tijekom privremenih procesa preokreta. U praznom se prostoru kreću brzinom svjetlosti.
Kao i svaka čestica, foton pokazuje i korpuskularne i valne karakteristike. Ponekad se ponaša poput vala u određenim pojavama, poput loma leće, a u drugima se ponaša poput čestica, u dodiru s materijom za prijenos trajne količine energije.
Izvorno je Albert Einstein ovu česticu svjetlosti nazivao: "kvant svjetlosti". Tada je 1916. ovo ime promijenjeno u Photon, riječ grčkog podrijetla koja znači "svjetlost", tu je promjenu napravio fizičar Gilbert N. Lewis. U fizičkom okruženju foton simbolizira grčko slovo gama Y.
Prema uobičajenom prototipu fizike čestica, fotoni su odgovorni za stvaranje svih električnih i magnetskih područja, a zauzvrat su proizvod fizikalnih zakona koji predstavljaju određene simetrije u svim točkama prostora-vremena.
Na tehnološkoj razini fotoni imaju brojne primjene, uključujući lasere, što je jedna od najvažnijih primjena, CCD integrirani krugovi, fotokemija (analiza kemijskih učinaka svjetlosti i stvaranje zračenja kemijskim varijacijama); u mjerenju molekularnih udaljenosti i u stvaranju mikroskopa s boljim rezolucijama.
