Etimološki pojam geofagija dolazi od grčkog "geo" što znači "zemlja" i "phagein" što znači "jesti" . Što ukazuje na to da je geofagija navika jesti prljavštinu. Geofagijom se obično bave životinje, no kada se dogodi kod ljudi, to može biti posljedica poremećaja prehrane zvanog Pica koji karakterizira potreba za unošenjem tvari koje nisu prikladne za konzumaciju.
Ova neobična navika jedenja prljavštine povezana je s nekom vrstom mentalnog poremećaja od koje osoba možda pati, postoje i druga objašnjenja, poput one da pacijent pati od nedostatka željeza ili kalija. Općenito, djeca mlađa od 6 godina imaju naviku jesti prljavštinu, kao i trudnice, čiji su uzroci još uvijek nepoznati stručnjacima.
Geophagia ne samo da je povezana s jede prljavštinu, i neki ljudi mogu jesti krede, gline ili olovo, što negativno utječe na njihovo zdravlje, jer oni svibanj pate od trovanja. Ptice obično konzumiraju tlo, posebno glinu, a to čine kako bi upile neke minerale kao što su kalcij i natrij, a osim toga ova česta navika ptica da jedu zemlju i kamenčiće koje drže u želucu, favorizira im mljevenje hrane.
Neki gmazovi poput iguana također se bave geofagijom kako bi imali koristi od probavnog procesa, kao i radi optimizacije svojih hranjivih sastojaka. Postoje i neki člankonošci poput leptira koji traže izvore soli koje dobivaju u vlažnoj zemlji. Utvrđeno je da muškarci imaju tendenciju izvlačenja mnogo više tekućine iz zemlje nego ženke.
