Etimološki, riječ žlijezda dolazi od latinskog "glandula" , što je umanjenica od "glans" ili "glandis" što znači "žir". "Glandula" na latinskom što znači "žir" prethodno je nanesena na krajnike, a zatim se počela primjenjivati na bilo koji organ čija je funkcija stvaranje sekreta koji se prosipa na kožu, sluznicu ili krv. Žlijezda je bilo koji biljni ili životinjski organ, u osnovi sastavljen od diferenciranih stanica epitelnog tkiva, koji je odgovoran za izlučivanje i proizvodnju bitnih tvari za rad organizma i izbacivanje nepotrebnih.
Žlijezde se mogu klasificirati kao: Endokrine ili zatvorene žlijezde, nemaju cijev i ispuštaju svoj sekret u kapilare koje okružuju žlijezde. Tu su i mješovite žlijezde, one su koje u svojoj strukturi mogu proizvesti i proizvode koji se izlučuju izvana i iz krvi. S druge strane su egzokrine žlijezde ili otvorene žlijezde, koji izlučuju svoje proizvode u cijev za izlučivanje koja izlučuje njihov proizvod i na površini i u lumen šupljeg organa. Te se egzokrine žlijezde dijele, ovisno o njihovim različitim mehanizmima za ispuštanje njihovih lučenih proizvoda, na primjer kod nas se Apocrines često odnosi na znojne žlijezde, to su dio tjelesnih stanica koje se gube u procesu lučenja; tada u njima imamo holokrine, cijela se stanica raspada da bi izlučila njezin sadržaj, kao u lojnim žlijezdama koje se nalaze u korionu kože; i na kraju, merokrine ovdje stanice izlučuju svoje tvari egzocitozom, baš kao i u sluznicama i seroznim žlijezdama.
Žlijezde se također mogu podijeliti na jednoćelijske i višećelijske, ovisno o njihovom broju stanica, jednoćelijske su pojedinačne stanice koje su raspoređene između stanica koje ne luče, poput vrčastih stanica. I višećelijske stanice, koje imaju više od jedne stanice, mogu razlikovati raspored sekretornih stanica i postoji li grananje sekretornih kanala ili ne.
