Oni su vrsta endokrinih žlijezda, imaju sposobnost lučenja hormona u krvotok, hormoni nisu ništa drugo nego kemijski glasnici koji putuju kroz krv do udaljenih tkiva (bijela tkiva), u svakom organu ispunjavaju određenu funkciju, omogućuje im ulazak u stanice putem receptora koji mogu biti unutarćelijski ili membranski. U slučaju nadbubrežnih žlijezda, to su piriformi, odnosno imaju trokutasti izgled, nalaze se u gornjem dijelu bubrega, uglavnom su približno veličine palca i prema njihovoj strukturi mogu se razlikovati dva područja, kora i moždine nadbubrežne žlijezde.
Glavna funkcija ovih žlijezda je omogućiti regulaciju tjelesnog metabolizma u situacijama stresa ili anksioznosti, zahvaljujući stvaranju ili sintezi hormona klasificiranih kao kortikosteroidi i kateholamini, koji se sintetiziraju na različitim mjestima žlijezde, a koritosteroidi se proizvode u kore Dok kateholamina u srži nadbubrežne žlijezde. Obje skupine hormona sintetiziraju se stimulacijom žlijezde zahvaljujući hormonu hipofize zvanom ACTH (adenokortikotropin).
Unutar skupine kortikosteroida može se spomenuti sljedeće: glukokortikoidi, ovaj kortikalni hormon odgovoran je za regulaciju metabolizma ugljikohidrata, lipida i proteina, zauzvrat su vrlo važni za posredovanje alergijskih i upalnih reakcija; S druge strane, postoji kortizol, on ispunjava dvije metaboličke funkcije, poput glukokoritkoida metabolizira lipide, bjelančevine i ugljikohidrate, zauzvrat regulira koncentraciju elektrolita i tjelesne vode, u vrijeme oslobađanja kortizola izlučuje se također i kortikosteron koji sudjeluje u slikama stresai imunološke reakcije. Konačno, aldosteron pripada ovoj skupini, smatra se mineralokortikoidom jer regulira elektrolite u krvi, posebno modificira koncentraciju natrija i kalija, ovaj hormon djeluje na glomerularne petlje omogućujući apsorpciju natrija i izlučivanje kalija.
Što se tiče medularnih kortikosteroida (kateholamina), postoje adrenalin i noradrenalin, koji reguliraju vazodilataciju, kao i stanja upozorenja kod pojedinca.
