Herpetologija se odnosi na poikilotermne ili hladnokrvne tetrapode (četveronožni kralježnjaci). "Herpe" uključuju gmazove poput guštera, zmija, krokodila i kornjača, te vodozemce kao što su žabe, krastače, daždevnjaci, tritoni, mladunci vode, grlice, sirene i cecilije. Herpetologija se bavi proučavanjem takvih postojećih, pa čak i izumrlih svojti.
Gmazovi i vodozemci dijele poikilotermiju i ponekad površnu sličnost jedni s drugima (na primjer, daždevnjaci i gušteri često se zbunjuju), ali ove su dvije skupine vrlo različite. Bitna je razlika u tome što vodozemci uključuju sve tetrapode koji nemaju amnionska jaja, dok su gmazovi tetrapodi i amniote (životinje čiji su embriji okruženi plodnom membranom koja ih obavija amnionskom tekućinom). Mnogo je drugih razlika.
Primjerice, vodozemci imaju tendenciju da imaju propusnu kožu koja omogućuje izmjenu plinova, često su vezani za vodu barem dio svog života, imaju žljezdastu kožu i mnogi od njih proizvode otrovne izlučevine u nekim žlijezdama. koža, grabežljivci i općenito loš ukus. S druge strane, gmazovi obično imaju suhu i zategnutu kožu, obično zaštićenu ljuskama, koje obično imaju malo ili nimalo žlijezda. Mnoge vrste gmazova ne provode niti jedan dio svog života u blizini vode, a svi imaju pluća. Uobičajeni gmazovi uglavnom, ako ne i uvijek, polažu jaja ili rađaju na kopnu, uključujući morske kornjače, koji samo u tu svrhu izlaze na obalu. Opet, izumrla bića mogla su pokazivati neke razlike.
Unatoč ovim razlikama između vodozemaca i gmazova, oni čine zajednički fokus pod kišobranom herpetologije. Nadalje, usprkos razlikama između ove dvije skupine i riba (neterapodski kralježnjaci), nerijetko se događa da se herpetološka i ihtiološka (proučavanja riba) znanstvena društva "okupljaju", objavljujući zajedničke časopise i održavajući zajedničke konferencije. Poticanje razmjene ideja između polja Jedno od najprestižnijih društava herpetologije primjer je toga: Američko društvo za ihtiologiju i herpetologiju.
