Riječ djetinjstvo potječe od latinskog infans , što znači "nijemi, ne može govoriti, tko ne govori". To je razdoblje ljudskog života između rođenja i adolescencije ili početka puberteta.
Koncept djetinjstva, kao i važnost koja se pridaje djeci, nije uvijek bio isti, ali se razvijao tijekom stoljeća. U posljednjih 40 ili 50 godina pažnja je posvećena ovom životnom razdoblju, uspostavljajući ga kao presudan trenutak u fizičkom, intelektualnom, socijalnom i emocionalnom razvoju svakog čovjeka.
Kad su ljudi prihvatili važnost djetinjstva, počeli su preuzimati odgovornost za kvalitetu života djece; njihovo zdravlje, tjelesno blagostanje i razumijevanje potrebe da se brinu o svom umu. Djeca zahtijevaju posebnu pažnju tih godina, djetinjstvo se bitno razlikuje od odrasle dobi; to treba shvatiti i poštovati kao takvo.
Javno prepoznavanje ove potrebe stvorilo je obilne programe za malu djecu, razvoj njihovog obrazovanja, pa čak i uspostavljanje prava djeteta Ujedinjenih naroda 1989. godine.
Često se razdoblje života koje ide od rođenja do 14 godina prihvaća kao djetinjstvo, ali postoje oni koji tu denominaciju rezerviraju za razdoblje koje završava sa 7 godina ili 10, s 12 i druge do 16. Konvencija o pravima djeteta smatra da obuhvaća starost do 18 godina, osim ako zakonodavstvo zemlje ranije ne predviđa punoljetnost.
Općenito, ovo se životno razdoblje dijeli na rano djetinjstvo, odnosno stadij koji traje od rođenja do 6 godina; i u drugom djetinjstvu, što se odnosi na stadij između otprilike 6 i 12 godina.
Tijekom djetinjstva događaju se vrlo primjetne fizičke promjene, tijelo dojenčeta brzo raste. U ranim godinama uči puzati, hodati i koordinirati pokrete. Kasnije uči govoriti dok ne stekne cjelovit rječnik i jezik. Također pruža socijalni i emocionalni razvoj koji će ovisiti o okolini koja ga okružuje, komunicira s djecom njihove dobi i tako, između ostalih, stvara nova prijateljstva.
