Parni stroj sastoji se od motora s vanjskim izgaranjem koji modificira toplinsku energiju određene količine vode u mehaničku. Taj se postupak izvodi u dvije faze: za početak se stvara vodena para, proizvod grijanja u potpuno zatvorenom kotlu, zahvaljujući izgaranju goriva, ugljena ili drva.
Pare pod tlakom se zatim stavi u cilindar, gura klip u punom opsegu. To se radi pomoću zamašnjaka i mehanizma klipnjače; ovo može postati rotirajući element. Sada, kada klip dosegne kraj svog hoda, vraća se ponovno u početni položaj, oslobađajući tako vodenu paru.
Parni strojevi su vrlo popularan za vrijeme industrijske revolucije, njihova uloga je vrlo važno, jer kroz njih mogao staviti gore strojeva i raznu opremu, kao što su vlakovi, brodskih motora, pumpe, itd
Važnost ovih uređaja leži u njihovoj intervenciji unutar onoga što je bila industrijska revolucija jer je promijenila tijek povijesti civilizacije, jer je kao rezultat proizvodnje tih strojeva postignuta ekonomska ekspanzija, koja nikada nije viđena u Engleskoj
Prve parne strojeve izradio je u Egiptu Heron Aleksandrijski. Međutim, mnogi autori nisu uspjeli odrediti točan datum kada su izumljeni parni strojevi. Autorstvo ovih strojeva željelo se pripisati mnogim izumiteljima, međutim sve je bilo uzalud, jer je povijest njihove evolucije bila puna imena. Od Heronovog rudimentarnog stroja do modernog stroja Jamesa Watta, tijekom vremena došlo je do mnogih poboljšanja tih artefakata. To je dovelo do toga da su izvorni dizajn postupno zamijenili sadašnji parni strojevi.
Suvremeni parni strojevi imaju sposobnost pretvaranja toplinske energije u električnu. Današnji strojevi generiraju stalni protok vodene pare i poznati su kao "turbine". Važno je napomenuti da se zbog pojave drugih tehničkih resursa, trenutno parni strojevi koriste samo povremeno ili kao dopunski element.
