To je jedna od najvažnijih grana budizma, Mahāyanā je sanskrtska riječ koja znači "Velika karika", regije u kojima ima veći broj sljedbenika nalaze se na azijskom kontinentu, poput Kine, Japana, Koreje, Vijetnama, između ostalih, u budizmu školu Mahayana ne smatra takvom, već kao stav, ona se pojavila kao alternativa raznim tumačenjima Budinog učenja, već se, naprotiv, nastojala povezati s duhom tih učenja.
Stručnjaci uvjeravaju da se Mahāyanā pojavila tijekom prvog stoljeća nove ere u južnoj regiji Indije, nastanak iste odvijao se polako, ali za razliku od ostalih grana budizma, Mahāyanā nije bila škola koja se suprotstavljala drugima i stoga to nije rezultat podjele, zato su redovnici koji su u to vjerovali mogli biti u zdravom suživotu s redovnicima drugih škola, sve dok su se pravila međusobno poštivala, a sve to usprkos da su neki redovnici drugih škola podrugljivim tonom shvatili kulture i vjerovanja Mahāyane.
Za razliku od Theravade koja se striktno pridržava učenja onoga što je poznato kao povijesni budizam, Mahayana se temelji na Budinim učenjima kao doktrini, a ne kao metodi, ona je zadužena za temeljito proučavanje kako bi se tražila istina bez presudeNetko i sa slobodnom voljom preispituje učenja koja su se podučavala u prošlosti, to znači da se učenja Mahayane mogu istražiti kao što se radi sa znanstvenom teorijom, što je izazvalo veliko zanimanje učitelja budizma od velike važnosti i također znanstvenika koji su se okupili u potrazi za odnosima između znanosti i budizma. Još jedna vrlo izražena razlika u pogledu Theravade su sutre, jer iako ova ne odbacuje one koji pripadaju takozvanom Pali kanonu, smatraju ih pomalo autoritarnima.
