Riječ mrtvačnica izvedena je od francuskog "mrtvačnica", što znači "svečano promatrati". U početku je mrtvačnica bila mjesto smješteno u zatvorima, gdje su odvođeni novi zatvorenici kako bi ih stražari kasnije mogli identificirati. Njegov trenutni koncept opisuje prostor smješten u zdravstvenim centrima, gdje se leševi pohranjuju tako da ih prepoznaju njihove obitelji.
Trenutno se prostori za mrtvačnice hlade kako bi se izbjeglo raspadanje leševa. Mrtvačnica nudi samo usluge čuvanja i čuvanja leševa, a ne nude se pogrebne usluge. I klinike i bolnice imaju mrtvačnicu, tamo smještaju pacijente koji su im primljeni i koji su nažalost umrli. Uz to, u mrtvačnici se rade i obdukcije, što su analize koje provodi forenzičar kako bi utvrdio uzrok smrti osobe, naravno, ova vrsta analize provodi se samo u slučaju da je razlog za smrt je sumnjiva.
U tom smislu može se reći da sve obdukcije nemaju istu svrhu, jer postoje neke povezane sa sudskim postupcima, poput ubojstva, a druge su od kliničkog interesa.
Kao što je već spomenuto, mrtvačnica je prostor koji je pripremljen za hlađenje, tako da se leševi ne raspadaju i ostaju na odgovarajućoj temperaturi, sve do trenutka puštanja.
Također je važno spomenuti da su ova mjesta uspostavila određene vrlo stroge higijenske kriterije, kako bi se spriječile infekcije, a u isto vrijeme ima sustav za prepoznavanje leševa.
