Riječ gadan potječe od latinskog "nefastus" nastalog od negacije "ne" i riječi "fastus" koja se odnosi na dan kada se pravda mogla provoditi, pojam izveden iz indoeuropskog korijena; tada bi se etimološki moglo reći da se katastrofalno koristi za opisivanje onih dana u kojima se nije moglo obavljati javno poslovanje. I to je, prema rimskom kalendaru, gdje se posebno koristi riječima "fastus" i "nefastus" za određivanje dana u kojima je građanima bilo dopušteno da preuzmu odgovornost za pravdu; a sa svoje strane katastrofalni su bili dani kada nisu smjeli obavljati takve aktivnosti.
Rječnik stvarnih španjolske akademije navodi se da katastrofalne se odnosi na dan, tjedan, mjesec ili bilo koji drugi vremenski period sudio kao fatalna, odvratni, pun mržnje, odvratno, tužno. Drugim riječima, u to vrijeme, to jest za vrijeme Rimskog carstva, pogubni dani bili su oni predloženi kao dani žalosti ili tijekom kojih su se održavale sve vrste komemoracija na različite neugodne događaje.
Danas se značenje riječi mračan obično koristi za navođenje dana ili određenog trenutka koji je karakterističan po tome što je tužan ili sudbonosan iz određenog razloga. Iako se trenutno primjenjuje i za kvalificiranje pojedinca ili stvari, koja je s našeg gledišta i iz različitih razloga nesretna, odvratna ili nesretna.
