Nepotizam se definira kao sklonost ili favoriziranje koje javni službenici imaju prema ljudima koji pripadaju njihovoj obiteljskoj jezgri ili su im jednostavno bliski za dodjelu poslova, ne uzimajući u obzir zasluge koje drugi ljudi imaju, oni jednostavno vidi prijateljstvo ili odanost. Prema stručnjacima na tom području, u zemljama u kojima se zasluga nadređuje prijateljstvu, nepotizam se smatra negativnim, a na nekim mjestima i korupcijom.
Prema Univerzalnoj deklaraciji o ljudskim pravima: "Svaka osoba ima pravo pristupa, pod uvjetima jednakosti, javnim funkcijama u svojoj zemlji." Iz tog se razloga kaže da nepotizam krši pravo ljudi na pristup javnom radu, uskraćujući im mogućnost pravednog nadmetanja za javne funkcije.
Koncept koji se obično miješa s nepotizmom je favoriziranje, no premda su prilično slični, za favoriziranje nije nužno da favorizirana osoba ima bilo kakav prijateljski ili obiteljski odnos s korisnikom. Etimološko podrijetlo ove riječi izvedeno je iz latinskog jezika, konkretno od "nepos" što znači nećak. Iako se upotreba riječi nepotizam u početku koristila za upućivanje na papine nećake, budući da su bili pod skrbništvom Pape otkako ih je odgojio kao vlastitu djecu, od kojih bi neki mogli biti imenovani kardinalima od strane samog pape, zbog čega su crkvene vlasti zabranjivale ulaganje bilo kojeg položaja rodbini.
Tijekom stoljeća primijećeno je mnogo uzoraka nepotizma, primjer za to se događa u vrijeme Rimskog carstva, kada je Pompej postavio Scipiona na čelo dviju vojnih jedinica, a da on nije imao nikakvog znanja pozivajući se na ratnu umjetnost ili čak vojno područje. Isto se dogodilo u Francuskoj za vrijeme mandata Napoleona Bonapartea, budući da mu je dodijelio velik dio svoje obitelji, položaje u svojoj vladi, imenujući svog brata kao španjolskog kralja.
