Prema Kraljevskoj španjolskoj akademiji, živci su skup živčanih vlakana u obliku bjelkaste vrpce koja provode impulse između središnjeg živčanog sustava i drugih dijelova tijela. Odnosno, to su bijele žice čije je podrijetlo u mozgu, odatle niču ili izlaze mogući istodobno primati osjete kako bi raspoređivali motoričke impulse po tijelu. Živci imaju posebnost da mogu prenositi električne valove koji se aktiviraju pomoću osjetnih podražajaIako većina živčanih impulsa potječe iz neurona i ostavlja akson na drugi kraj, a zahvaljujući sinapsi prijenos dolazi do drugog neurona. Svaki se živac sastoji od jednog ili više snopova živčanih vlakana, ističući da se zajedno s tim svako od ovih živčanih vlakana sastoji od aksona neurona i stanica.
Postoji klasifikacija živaca, koja omogućava ukazivanje na to da postoje dvije vrste, s jedne strane postoje aferentni živci koje karakterizira činjenica da mogu prenositi senzorne signale u mozak kroz različite organe, na primjer kroz kožu, a s druge strane postoje eferentni živci čija je funkcija prijenos stimulativnih signala iz mozga u mišiće i žlijezde. Iako postoji i druga vrsta klasifikacije, prema njihovom podrijetlu, živci mogu biti: kranijalni (oni su koji su rođeni u žarulji ili mozgu), kralježnični živci (oni su koji su rođeni iz leđne moždine) i na kraju oni izsimpatički živčani sustav.
Živci se prema svojoj funkciji klasificiraju na: osjetne ili centripetalne živce (njihova je funkcija provoditi pobude koje se javljaju izvan živčanih centara), osjetne živce (sposobni su prenijeti samo podražaje koji potječu iz organa osjetila), motorički živci (odgovorni za provođenje naredbi kretanja od sekreta iz živčanog centra do mišića ili žlijezda) i na kraju mješoviti živci (funkcioniraju i kao osjetni i kao motorički)
