"Hranjive tvari" su tvari koje se mogu nalaziti s vanjske strane stanica (najmanja jedinica strukture živih bića) koje sadrže energiju potrebnu za metabolizam da bi mogao redovno pojačavati sve svoje procese. Takozvane hranjive tvari mogu djelovanjem anabolizma postati jedna od komponenata stanica, gdje se od onih koje su nekad bile manje mogu dobiti velike stanice; u slučaju da se to ne dogodi, oni bi se jednostavno prerađivali dok organizmi ne mogu izvući energiju.
Stanice se obično definiraju kao jedna od najmanjih morfoloških jedinica koje se mogu naći u svakom živom biću. U međuvremenu je anabolizam jedan od dva procesa koji čine metabolizam i čija je glavna funkcija služiti kao biokatalizator ili sintetizirane stanične komponente; s njom hranjive tvari mogu postati dio konstitucije stanice, nalazeći se uglavnom vani. Stoga se njihova veličina povećava.
Hranjive tvari svrstane su u tri glavne skupine: prema svojoj važnosti, kao bitne i neesencijalne; prema količinama, odnosno makronutrijentima i mikroelementima; prema svojoj funkciji, energetski, strukturno i regulatorno. Hrana je glavni i najstabilniji izvor hranjivih sastojaka koje tijelo prima; Sadrže određeni energetski indeks koji, kao što je gore spomenuto, pomažu tijelu da funkcionira, a sadržani su u obliku kalorija, koje pak sadrže ugljikohidrate. Uz njih, proteini, masti i lipidi također su sposobni dati određenu količinu energije.
