Pojam svjetlosna godina odnosi se na mjeru zemljopisne dužine koja se koristi u području astronomije, pa iz tog razloga nije točno reći da je nešto ili netko uzeo svjetlosnu godinu, jer bi ispravna stvar bila, da je jedna svjetlosna godina od. Svjetlosna godina je mjerna jedinica par excellence koja se koristi u astronomiji. Koncept svjetlosne godine uopće nije teško razumjeti, no samo ime može dovesti do velike zabune.
Da budemo malo precizniji, svjetlosna godina je udaljenost koju svjetlost prijeđe tijekom godine. Svjetlost može putovati gotovo 300 tisuća metara u sekundi, iz tog razloga u zemaljskoj godini pređe 9.467.280.000.000 kilometara, odnosno približno deset milijuna milijuna kilometara.
Korištenje ove mjere u astronomiji posljedica je jednostavne činjenice da nam pojam svjetlosnih godina omogućuje rad s jednostavnijim figurama kada su udaljenosti vrlo široke, primjerice kada želimo uspostaviti udaljenost između planeta i drugih zvijezda. Budući da bi se mogle izraziti udaljenosti poput 70 ili 100 svjetlosnih godina, potreban bi bio velik broj znamenki ako bi netko koristio jedinice kao što su metri, pa čak i kilometri sami.
Konkretan je primjer planeta Zemlje u odnosu na Proximu Centauri, zvijezdu koja je bliža suncu. Prema stručnjacima, Zemlja se nalazi oko 4,22 svjetlosne godine od Proxime Centauri. Drugim riječima, potrebno je 4,22 godine da svjetlost prijeđe udaljenost između našeg planeta i te zvijezde. Na taj način, ako osoba danas uspije sa Zemlje vizualizirati svjetlost koju Proxima Centauri emitira, ona zapravo vidi svjetlost koja je prije više od 4 godine izišla s ove zvijezde. U nekom trenutku prestaje postojati i stoga prestaje emitirati svjetlost, na Zemlji bi trebalo više od četiri godine da se taj događaj zna.
