Riječ opscenost dolazi od latinskog obscenus, koji se definira kao odbojan ili nešto odvratno. Ovaj se pojam široko koristi u pravnom kontekstu za opisivanje određenih izraza kao što su: riječi, postupci i slike koji mogu nekoga vrijeđati moralno ili seksualno. Opscenost će u nekim slučajevima ovisiti o kulturi, jer postoje zemlje koje su donijele zakone u vezi s onim što smatraju nepristojnim i cenzuriraju sve što se odnosi na taj pojam. Primjerice, najčešća i najpoznatija je pornografija. Uz to, ne može mu se dati samo seksualna konotacija, jer se može koristiti za upućivanje na bogohuljenje, nepristojnost ili umjesto toga na nešto što je tabu, odvratno i nepristojno.
Sljedeća upotreba ove riječi je u političkoj sferi kako bi se ograničila sloboda izražavanja, jer opscenost može postati pitanje koje utječe na prava građana. S obzirom na ovu posljednju konotaciju u političkoj sferi, u društvu u kojem se ljudsko biće razvija postoje određeni postupci ili stavovi koji se mogu smatrati opscenim. Primjerice, raditi nešto na što se društvo ili grupa ljudi mrzi A ne činiti to kako je utvrđeno, uzrokuje gotovo neprimjetnu dominaciju, jer se nameće pomoću tradicija i moralnih kodeksa, zorni primjer za to je zapadni svijet s istočnim, budući da mnogi načini odijevanja i djelovanje u novom svijetu ide protiv zapadnih tradicija.
Opscenost nije uvijek povezana sa seksualnim terminima, jer postoje podjednako prijekorne i odvratne okolnosti poput rata koje se također gledaju na ovaj način. Mediji igraju vrlo važnu ulogu u rastu djece i mladih, pa bi trebali što više izbjegavati nepristojna djela. Primjerice, ako se osoba prikazuje na televiziji kako izvodi radnju koja se tijekom sati zaštite djece smatra neprikladnom, preneseni sadržaj smatra se nepristojnim i neprimjerenim i može prouzročiti neku štetu ili ometati gledatelja.
