WHO se smatra skraćenicom Svjetske zdravstvene organizacije, specijalizirane je agencije u sustavu Ujedinjenih naroda. Stvorena je u travnju 1948. godine kao voditeljsko i koordinacijsko tijelo u sanitarnim poslovima i javnom zdravstvu na međunarodnoj razini. Misija WHO-a je dovesti sve ljude na najvišu moguću razinu zdravlja kako bi mogli uživati u društveno i ekonomski produktivnom životu. SZO pruža svoje konstruktivne i tehničke usluge pomažući u osposobljavanju specijalističkog osoblja za opće zdravlje.
Ova organizacija ima dvije glavne funkcije: tehničku suradnju sa zemljama i usmjeravanje međunarodne suradnje u zdravstvenim pitanjima donošenjem, po potrebi, posebnih mjera u području zdravstva, razvojem i prijenosom tehnologije te širenjem informacija putem publikacija, pripremom propisi, standardi, planovi i politike te modeli nadzora i praćenja, kao i promicanje istraživanja i tehničkih konzultacija.
Kao rezultat globalizacije, zarazne bolesti poput AIDS-a ili svjetske bolesti poput gripe A1N1 trebaju koordinirane međunarodne reakcije koje samo globalna organizacija poput WHO-a može pomoći u provedbi.
WHO pruža specijalizirane savjete o pitanjima epidemiološke kontrole, zaraznih bolesti i hitne zdravstvene obuke. Njegove aktivnosti uključuju opskrbu lijekovima i zalihe za hitne slučajeve, postavljanje misija za procjenu hitnih slučajeva i tehničku podršku.
Strukturu SZO čine glavno i najviše tijelo poznato kao Svjetska zdravstvena skupština, koje određuje norme djelovanja organizacije, zastupaju je njezine 193 zemlje članice koje se sastaju godišnje; Izvršno vijeće koje djeluje kao izvršni organ Skupštine; i Tajništvo, koje čine generalni direktor i potrebno tehničko i administrativno osoblje.
Sjedište WHO-a je u Ženevi (Švicarska), a regionalne kontinentalne urede ima u jugoistočnoj Aziji (New Delhi, Indija), istočnom dijelu Mediterana (Kairo, Egipat), Europi (Kopenhagen, Danska), Africi (Brazzaville, Republika Kongo), Amerika (Washington DC, Sjedinjene Države) i zapadni Pacifik (Manila, Filipini).
Za svoj zdravstveni i humanitarni rad, institucija je 2009. godine nagrađena nagradom Prince of Asturias za međunarodnu suradnju. Generalna skupština Ujedinjenih naroda u tisućljećima 2000. definirala je niz zdravstvenih ciljeva koje treba postići do 2015. godine, odlučivši da SZO nastavi s tim pitanjima.
