Pojam Orkestar potječe od starih Grka, koji su zbor zvali orkestai , koji su, u pratnji citri i aulosa (instrumentalisti), plesali ispred oltara posvećenog Bogu Dyonisios. U sedamnaestom stoljeću Talijani su stvorili Operu na način drevnih grčkih tragedija i usvojili ime Orkestar kako bi odredili skupinu instrumentalista koji su pratili pjevače. U modernom kazalištu dio gledališta rezerviran za glazbenike, smješten između pozornice i publike, naziva se orkestralnom jamom ili orkestrom . Trenutno se izraz Orkestar koristi za označavanje aviše ili manje brojna skupina instrumentalista i instrumenata koji izvode glazbeno djelo s naznakama dirigenta; među kojima je najvažniji Simfonijski orkestar.
Suvremeni simfonijski orkestar čine brojni izvođači koji variraju između 60, 100 ili više glazbenika, koji sviraju na raznim instrumentima koji predstavljaju posljednju evolucijsku fazu višestrukih iskustava provedenih u prethodna četiri stoljeća.
Instrumenti orkestra podijeljeni su u četiri cjeline prikladnije nazvane Obitelji. Spomenute obitelji reagiraju na grupiranje na temelju načina stvaranja zvuka.
Postoji obitelj gudača, koja je najvažnija i najbrojnija u orkestru (60% instrumenata), koju čine violina, viola, violončelo, kontrabas, harfa, gitara i klavir. Obitelj Woodwind koju su stvorili flauta, pikolo, oboa, engleski rog, fagot, kontrafagot, klarinet i bas klarinet.
Slijedi ih obitelj Metal Wind sastavljena od trube, trube, pozavne i tube. I na kraju, tu je obitelj Percussion, koju čine instrumenti definiranog tona, poput timpana, ksilofona, celeste, kariljona i cjevastih zvona; i one neodredivog tona poput bas bubnja, činela, kastanjeta, trokuta, između ostalih.
Postoje i druge vrste orkestra, poput komornog orkestra, gdje je potreban potreban broj instrumenata, a obično ga čini 25-30 ljudi; do 18. stoljeća to je bio najčešći modalitet. Druga vrsta su orkestri koje tvori samo obitelj instrumenata; na primjer gudački orkestar u kojem sudjeluju samo violine, viole, violončela i kontrabasi.
