Riječ ostrakizam može se koristiti kao sinonim za izolaciju ili isključenje. Ova riječ potječe iz drevne Grčke, konkretno od grčke riječi "ostrakismós" čije je točno značenje protjerivanje iz ostrakizma. Na društvenoj i povijesnoj razini pojam ostracizma ima posebnu važnost, jer se odnosi na čin kojim društvo donosi odluku o uklanjanju pojedinca ili bilo kojeg elementa koji se smatra vrlo opasnim.
U davna vremena, kada je pojedinac bio izopćen, on je dobio rok od deset dana da napusti grad, i on je dobio zabranu da se vrate u njoj za najmanje 10 godina. Prema mnogim stručnjacima, to je vrijeme za koje je kazna produžena općenito smanjeno i stoga je kažnjena imala priliku vratiti se prije isteka roka. Jedan od argumenata koji su dati ostrakizmu bila je činjenica da je navedena odluka bila od koristi cijeloj zajednici, jer se ona osoba koja je iz ovog ili onog razloga bila štetna držala podalje od nje.
Danas se pojam ostrakizma primjenjuje u polju politike na jednog ili više pojedinaca koji su podvrgnuti praznini koja se očituje njihovim isključivanjem iz sudjelovanja u događajima, sastancima, između ostalog. Međutim, važno je napomenuti da taj pojam nije ograničen samo na politiku, jer se, naprotiv, može koristiti u bilo kojem kontekstu, u tom je smislu uobičajeno reći da pojedinac pati od neke vrste ostrakizma kad je odvojen od ostalih. društva, što se može dogoditi u nekim kulturama ili etničkim skupinama. Valja napomenuti da ova vrsta ostrakizma ne podrazumijeva nužno činjenicu da osoba ili osobe moraju napustiti mjesto, već jednostavno trpe neku vrstu diskriminacije ili otuđenja od ostatka zajednice.
Na isti je način moguće povezati ostrakizam s činjenicom u kojoj je osoba prisiljena napustiti zemlju u kojoj živi, bilo iz političkih ili socijalnih razloga.
