Riječ pandemija proizlazi iz grčkih glasova, posebno od riječi "πανδημία" što znači "okupljanje naroda", leksički sastavljena od "pan" što znači "ukupnost", "dem" koja se odnosi na "narod", jer stoga mu njegova etimologija daje značenje "cijelog grada"; drugi izvori navode da naziv zapravo potječe od grčkog "pandêmon nosêma", a prema ovom etimološkom podrijetlu to je bolest koja uključuje zahvaćanje cijelog svijeta. Rječnik prave španjolske akademije izlaže pojam koji se odnosi na područje medicine kao stanje epidemije koje se širi oko nekoliko zemalja ili, sa svoje strane, koje pogađa većinu ljudi na teritoriju ili naciji.
Za 2009. godinu, posebno u svibnju, Svjetska zdravstvena organizacija, poznata i pod skraćenicom WHO, promijenila je značenje izraza pandemija opisujući ga kao "širenje nove bolesti širom svijeta"; ali treba imati na umu da su prije ove promjene riječ definirali kao "Infekcija zaraznim sredstvom, istodobna u različitim zemljama, sa značajnom smrtnošću u odnosu na udio zaražene populacije". Značajna promjena koju je ova organizacija napravila bila je isključiti ili isključiti obilježje "smrtnosti".
Tijekom povijesti pojavile su se vrste pandemija poput tuberkuloze i malih boginja. Ostali zabilježeni primjeri važnih pandemija koje su obilježile povijest čovječanstva, često uzrokovanih pokušajem pripitomljavanja određenih životinja, su gripa i spomenuta tuberkuloza; drugi od velike važnosti bili su dobro poznata atenska kuga koja se dogodila tijekom Peloponeskog rata 430. pr. C. sastojala se od trbušnog tifusa koji je ubio četvrtinu atenskih trupa i oko četvrtine stanovništva tijekom razdoblja od 4 godine. Između 165. i 180. godine očitovala se Antoninska kuga, čiji su mogući uzrok bile boginje koje su procurile u Italiji, zahvaljujući vojnicima koji su se u to vrijeme vratili s Bliskog istoka.
Godinama kasnije, prvo izbijanje bubonske kuge pojavilo se u Egiptu, točnije 541. godine poznate i kao Justinijanova kuga, koja se kasnije proširila na Carigrad. Crna smrt bila je još jedna velika epidemija koja je počela u 1300 godini na taj način ubija oko 75 milijuna ljudi. Karakteristična pandemija koja je također okončala živote milijuna ljudi, a dogodila se između 1918. i 1919. godine, bila je poznata španjolska gripa.
Nedavno, ili prije nekoliko godina, pojavila su se dva stanja koja se smatraju pandemijama, od kojih je jedno AIDS, uzrokovan virusom zvanim HIV virus, koji je započeo na afričkom kontinentu, a zatim stigao na Haiti, zatim Širom svijeta proširila se oko 1969. Druga novija pandemija je gripa A (H1N1), koja je također poznata i kao svinjska gripa, otkrivena u travnju 2009. godine.
