Nazvani su Smrtonosnim grijesima, prema nizu poroka koje je kršćanstvo kaznilo, jer su narušili čistoću ljudskih osjećaja. Oni su uglavnom usvojeni da educiraju sljedbenike ove religije o radnjama koje ne bi trebali činiti. Velike religiozne ličnosti, poput Ciprijana iz Kartage i svetog Grgura Velikog, pisale su o izopačenostima koje su mučile ljudski um; međutim, svrha ovih spisa bila je upozoriti redovnike na ponašanja koja ne bi smjeli poduzimati dok su u službi Bogu, potičući ih na pravilno i radosno ponašanje. Nazivaju se velikim gradovima jer se iz njih generiraju drugi grijesi.
Prvi popis kapitalnih grijeha sastojao se od osam izopačenja i bio je podijeljen u dvije skupine, od kojih je prva bila ona u kojoj su pronađeni poroci posjeda, a druga irastibilni poroci. Proždrljivost i pijanstvo, požuda, srebroljublje i isprazno slavoljublje predstavljali su želju za posjedovanjem predmeta i pojedinaca radi užitka koji su mogli pružiti; u međuvremenu, ljutnja, tuga, lijenost i ponos smatraju se da izravno utječu na ponašanje. Otprilike u 5. stoljeću popis je smanjen na 7 grijeha i to je konačno prihvaćeno; Sastojalo se od: požude, lijenosti, proždrljivosti, bijesa, zavisti, pohlepe i ponosa.
Povijesno gledano, ne postoji stvarno pouzdan izvor u vezi s kapitalnim grijesima, jer njihovo poimanje danas uglavnom dolazi iz religioznih književnih tvorevina (na primjer, Božanska komedija, Dantea Alighierija). Međutim, ideja samih poroka nije se puno promijenila kroz povijest. Čak su ih povezivali s demonima kao što su Asmodeus, Mammon, Belzebub, Leviathan, Lucifer, Amon i Belphegor.
Sa svoje strane, požuda se opisuje kao neobuzdana želja za seksom izvan braka ili, eto, za vrijeme toga da bude nevjerna. Proždrljivost se bavi prejedanjem i zlouporabom alkoholnih pića. U međuvremenu, pohlepa diskreditira aktivnost stjecanja mnogih dobara ili očajničke želje za njom. Lijenost, različita od onoga što se popularno misli, ne govori o dokolici ili samoj lijenosti, već o osjećaju da se želi odvojiti od religije. Ljutnja je, također, mržnja i nekontrolirana ljutnja koja se doživljava u stresnoj situaciji, motivirana osvetom. Pojam zavisti odnosi se na želju da se imaju dobra ili fizičke i psihološke osobine nekoga drugog. Ponos, najozbiljniji od svih grijeha, pretjerana je ljubav prema vlastitom biću, što rezultira samoponosom.
