Izraz "Plankton" odnosi se na skup živih bića koja naseljavaju vode, a njegova je najistaknutija karakteristika to što ih se može vidjeti samo mikroskopima. Na etimološkoj razini, riječ dolazi od grčke riječi "πλαγκτός", što je jasno istaklo prirodu ovih spektakularnih organizama, definirajući ih kao "lutanje". Pored njih, postoje i drugi primjerci koji na neki način dolaze u kontakt s planktonom, ali imaju osobinu da nastanjuju i ponašaju se na drugačiji način, kao što su stalno u pokretu ili život u području puno bližem granica sa zrakom.
Plankton se može naći u dubinama od 200 m ili više, međutim, obično nije daleko od područja na kojima se naselio, jer je jedna od posebnosti koja ga čini planktonom kontinuirana suspenzija u kojoj se nalazi.. Svi su vrlo mali i prozirni, prikazujući pomalo plavkaste boje kada se analiziraju pod mikroskopom; međutim, postoje neke vrste koje su na površini i imaju boje između crvenkaste i plavkaste, što se može cijeniti bez puno napora. Neki čak pokazuju bioluminiscenciju.
Jedna od klasifikacija koja se smatra prikladnom za organiziranje ovih malih bića jest podjela na zooplanktone i fitoplanktone; Prvi se razlikuju po tome što su integrirana skupina potrošača i proizvođača, čija raznolikost i količina variraju ovisno o vrsti vode koju nastanjuju, što je zajedničko s posljednjom skupinom, u kojoj su većina vodene biljke, proizvode više od 50% kisika koji se nalazi u zemljinoj kori, hrane se uz pomoć fotosinteze i hrana su zooplanktona. Neki intelektualci i znanstvenici odlučili su se provesti novu podjelu planktona, slijedeći karakteristike poput njegove veličine ili s obzirom na udaljenost područja koje naseljavaju uz obalu.
