Pojam patuljasti planet uspostavio je Međunarodna astronomska unija (IAU) kako bi definirao novu klasu nebeskih tijela, koja se razlikuje od planeta i tijela manjeg planeta. To je ugrađeno u rezoluciju UAI od 24. kolovoza 2006. o definiciji planeta za tijela Sunčevog sustava. Prema UAI, patuljasti planet smatra se nebeskim tijelom koje je: pretjerano oko Sunca. Osim toga, ima dovoljno mase da vlastita gravitacija može nadvladati silu krutog tijela, što mu omogućuje stjecanje hidrostatska ravnoteža. Treba imati na umu da ta tijela nisu sateliti planeta ili drugog ne-zvjezdanog tijela.
Za astronome je patuljasti planet svako nebesko tijelo koje se okreće oko Sunca. Međutim, to nije dovoljno da bismo je smatrali takvom, jer se planet smatra patuljem ako ima i dovoljno mase tako da njegova gravitacija poprimi gotovo sferni oblik. Jednostavno rečeno, ako planet ima nepravilan oblik, ne može se smatrati patuljastim planetom.
Karakteristična značajka patuljastih planeta je ta da oni moraju orbitirati samo oko jedne zvijezde. S druge strane, shvatit će se da je planet patuljak ako nije očistio blizinu svoje orbite, to jest da se planet vrti oko Sunca u pratnji drugih nebeskih tijela koja vrše istu orbitu. Ova je karakteristika relevantna jer je zahvaljujući njoj planet Pluton prestao dobivati svoje ime kao planet i astronomi su ga klasificirali kao patuljasti planet 2000. godine.
Kad je došlo do stvaranja planeta, dogodilo se unutar maglice u kojoj je bio velik broj tijela. Planeti su rasle kroz atrakcija gravitacijske: privlačenje im što je oko sebe i da povećana tako da je njegova veličina i masa objekata udarati, do te je točke koja je na kraju došlo je ništa u blizini njihove orbite. Sa svoje strane, patuljasti planet je onaj koji to nije postigao. Budući da je pravi planet, on ne posjeduje krhotine od svog nastanka.
