Član je važne porodice poliolefinskih smola. To je najčešće korištena plastika na svijetu, od koje se proizvode proizvodi od bistrog omota hrane i vrećica za kupovinu do boca deterdženta i spremnika za gorivo za automobile. Također se može izrezati ili pretiti u sintetička vlakna ili modificirati tako da poprimi elastična svojstva gume.
Etilen (C2H4) je plinoviti ugljikovodik koji se obično proizvodi krekiranjem etana, koji je pak glavna komponenta prirodnog plina ili se može destilirati iz nafte. Molekule etilena u osnovi se sastoje od dvije metilenske jedinice (CH2) spojene dvostrukom vezom između atoma ugljika, strukture predstavljene formulom CH2 = CH2. Pod utjecajem polimerizacijskih katalizatora može se prekinuti dvostruka veza i rezultirajuća ekstra jednostruka veza koristi se za vezanje na atom ugljika u drugoj molekuli etilena. Dakle, transformiran u ponavljajuću jedinicu velike polimerne (višejedinstvene) molekule, etilen ima sljedeću kemijsku strukturu:
Molekularna struktura..
Ova jednostavna struktura, ponovljena tisućama puta u jednoj molekuli, ključ je svojstava polietilena. Duge molekule u obliku lanca, u kojima su atomi vodika povezani s ugljikovom okosnicom, mogu se proizvesti u linearnom ili razgranatom obliku. Razgranate verzije poznate su kao polietilen male gustoće (LDPE) ili linearni polietilen male gustoće (LLDPE); Linearne verzije poznate su pod nazivom polietilen velike gustoće (HDPE) i polietilen velike molekulske mase (UHMWPE).
Osnovni sastav polietilena može se izmijeniti uključivanjem drugih kemijskih elemenata ili skupina, kao u slučaju kloriranog i klorosulfoniranog polietilena. Nadalje, etilen se može kopolimerizirati s drugim monomerima, poput vinil acetata ili propilena, da bi se dobio niz etilen kopolimera. Sve ove varijante opisane su u nastavku.
Povijest
Polietilen male gustoće prvi je put proizveo 1933. godine u Engleskoj tvrtka Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) tijekom studija utjecaja ekstremno visokih tlakova na polimerizaciju polietilena. ICI je dobio patent na svoj postupak 1937. godine, a komercijalnu proizvodnju započeo je 1939. godine. Prvi je put korišten tijekom Drugog svjetskog rata kao izolator za radarske kabele.
