To je ime dato biskupima ili nadbiskupima biskupije, posebno Papi. Treba napomenuti da je, kad je riječ o potonjem, dodan "Sumo" da bi se pokazalo da je ovo najviša vlast Rima i Katoličke crkve. Stoga je to riječ koja je rezervirana za najviše crkvene vlasti, posebno Papu. Ova riječ potječe od latinske riječi "pons", koja pak dolazi od "pontis", što se može prevesti kao "most"; dodavanjem sufiksa "ifice" (konstruktor), pozivajući se na veze koje grade između Boga i čovječanstva. Međutim, dobro je poznato da stručnjaci još uvijek osporavaju etimologiju pojma.
Ovaj se koncept koristio još od vremena Drevnog Rima. Tamo je ovaj naslov dodijeljen svećeničkim magistratima koji su zaduženi za vođenje svih vjerskih obreda; bio je to sastanak prepun časti. Sa svoje strane, naslov Pontifex Maximux bio je najviši položaj prisutan u rimskoj religiji i bio je rezerviran za one redovnike koji su pripadali patricijskoj lozi. Od 254. godine prije Krista bio je dostupan i pučanima. Pape, vrijeme kasnije, također su bili muškarci koji su pripadali vjerskom vijeću od velike važnosti.
U određenom trenutku, rimski carevi također postao papa. S vremenom i uzimanje kršćanstva kao zakonite religije, naslov je postao anahron. Car Gracijan Mlađi dao je ostavku na svoje mjesto, prepuštajući svoj naslov u rukama rimskog patrijarha: Pape.
