Riječ primat ima etimološko podrijetlo u latinskom. Točnije, izvedeno je iz "prima, primatis", što može značiti "prvo" ili "glavno". Ovaj pojam opisuje redoslijed od sisavaca koji je, pak, može se podijeliti u dvije suborders: haplorhines i strepsirrhines. Treba napomenuti da su ljudska bića dio podreda haplorina smještenih unutar reda primata.
To su sami po sebi skupina plantigradnih sisavaca koji imaju pet prstiju na ekstremitetima i imaju palčeve koji su suprotni ostalima. Najstariji dokazi o tim sisavcima datiraju iz 58 milijuna godina, međutim stručnjaci drže hipotezu da je ovaj poredak mogao nastati prije oko 85 milijuna godina.
Unutar područja biologije, Carlos Linnaeus, biolog švedskog podrijetla, bio je zadužen za odabir ove riječi u svojoj "Sistema naturae" kako bi odredio vrstu za koju je smatrao da je glava životinjskog carstva, a to su ljudi i majmuni., između kojih je ustanovljena jedina razlika sposobnost govora, smatrajući obojicu antropomorfnima.
Oni su nastali tijekom paleocena, prije otprilike 60 000 000 godina. Pored njih, čine nekoliko vrsta, poput leumoroida, među kojima se ističu lemur catta, male veličine, s parom dojki u prsnom košu i drugom u trbuhu; tarsiers, kao što je slučaj u tarsiusovom spektru noćnih navika, koji ima duge stražnje udove i velike orbite; i majmuni.
Neke od karakteristika primata su sljedeće: pripadaju rodu sisavaca, imaju duge udove i pentadaktile, odnosno imaju 5 prstiju, palac je suprotstavljen i svi završavaju noktima, a ne kandžama, kao mnogi druge vrste. S druge strane, moždane su hemisfere znatno razvijene, dok oči imaju smjer prema naprijed, budući da se nalaze ispred lubanje, na licu, koje inače nije jako veliko. S druge strane, njihovi zubi nemaju specijalizaciju i njihov je miris slab u usporedbi s drugim vrstama. Imaju dvije prsne grudi, a tijelo im je zaštićeno dlačicama.
