U biologiji, prioni su stanične molekule koje, iako nisu virusi, imaju zarazne karakteristike. Ukratko, prioni nisu živi uzorci, oni su samo proteini kojima nedostaje nukleinskih. Ovaj zarazni uzročnik ima sposobnost izazivanja takozvanih prionskih bolesti, koje predstavljaju skupinu degenerativnih encefalopatija koje oštećuju mozak i živčani sustav.
Ovaj je termin prvi put objavio profesor neurologije i biokemije sa Sveučilišta u Kaliforniji (Sjedinjene Države) po imenu Stanley B. Prusiner koji je, provodeći studije o nizu kroničnih i nepovratnih bolesti koje su na kraju oštetile središnji živčani sustav, Pronašao je ove zarazne proteine koji uzrokuju razne neurološke bolesti.
Prioni imaju molekularnu strukturu koja djeluje na tjelesne bjelančevine, pretvarajući ih u nove prione koji zauzvrat povećavaju infekciju. Prion je pogrešno presavijeni protein koji stvara kontinuirana neurodegenerativna stanja. Kao što je već spomenuto, kada se prion unese u potpuno zdrav organizam, on djeluje na uobičajeni oblik iste vrste proteina koji postoji u tom organizmu, tvoreći više priona i izazivajući lančanu reakciju, proizvodeći značajne količine priona.
Faza inkubacije uvjeta priona obično se postavlja eksponencijalnom brzinom razvoja, povezanom s replikacijom priona.
Prioni su vrlo štetne čestice za bilo koju vrstu životinja, jer su uzročnici zaraznih bolesti sisavaca, kao što je slučaj sa poznatom bolešću "lude krave", koja pogađa goveda i može se proširiti na ljudi, ako konzumiraju zaraženo meso.
